Il passato dell'oggetto interstellare Oumuamua era più interessante di quanto ipotizzassero gli astronomi.
Nuove simulazioni mostrano che un incredibile pezzo di roccia spaziale potrebbe essere stato fatto a pezzi da una stella: i resti incrostati a forma di sigaro che abbiamo scoperto nell'ottobre 2017.
In tal caso, le nuove scoperte potrebbero rispondere ad alcune delle domande più urgenti sulle proprietà specifiche di questo appassionato viaggiatore spaziale.
'Oumuamua è principalmente nota per essere la prima pietra conosciuta ad entrare nel sistema solare da qualche altra parte – il nostro primo visitatore interstellare conosciuto. L'abbiamo appreso per la prima volta nell'ottobre 2017, ma presto altre caratteristiche sono diventate evidenti.
Primo, il modulo. La maggior parte degli asteroidi e delle comete sono simili a patate, ma Oumuamua è lunga e slanciata: 400 metri di lunghezza, circa otto volte la sua larghezza. Ha anche una tonalità rossa, simile a un asteroide cotto dalla radiazione cosmica, secca, prevalentemente rocciosa e metallica.
Ma è stata osservata anche un'accelerazione dal Sole, più veloce di quanto potrebbe essere spiegato dalla gravità. Questo comportamento è più coerente con il degassamento della cometa, che fornisce l'accelerazione, poiché il ghiaccio volatile sublima quando la cometa è vicino al sole.
Quindi, non è ancora del tutto chiaro se Oumuamua sia un asteroide o una cometa.
Le sue proprietà sono così insolite che alcuni hanno suggerito che la pietra fosse una sonda aliena. (Non ci sono prove per questo.)
Ora i ricercatori dell'Accademia cinese delle scienze e dell'Università della California a Santa Cruz hanno determinato come si sarebbe potuto formare lo strano oggetto. Non solo questo processo è completamente naturale (di nuovo, non ci sono alieni qui), ma potrebbe spiegare alcune delle strane proprietà di Oumuamua.
“Abbiamo dimostrato che oggetti interstellari come Oumuamua possono essere formati da un'estesa frammentazione delle maree mentre si avvicinano alle loro stelle ospiti e poi espulsi nello spazio interstellare”, ha detto l'astronomo e astrofisico Douglas Lin dell'Università della California a Santa Cruz.
Le interazioni di marea sono interazioni gravitazionali tra due corpi. Quando un corpo piccolo si avvicina a un corpo più grande, come una stella, un buco nero o anche un grande pianeta, la gravità intensa può modificarlo in un processo chiamato interazione mareale. Un esempio è la marea che Giove ha inflitto alla cometa Shoemaker-Levy 9 nel 1992.
Shoemaker Levy 9 si è frantumato in pezzi che si sono scontrati con Giove, ma le simulazioni eseguite da Lin e dal suo collega Yun Zhang dell'Accademia cinese delle scienze hanno dimostrato che un risultato molto diverso è possibile con la partecipazione di una stella.
(NAOC / Y. Zhang)
In primo luogo, un oggetto che vola alla giusta distanza da una stella – un pezzo di roccia come un planetesimale – viene frammentato quando le sollecitazioni della marea lo lacerano. Quindi, quando gira, questi frammenti si sciolgono e si allungano in una forma allungata. Infine, mentre si allontana dalla stella, si ricombina, si raffredda e si solidifica, il che fornisce la stabilità strutturale dell'oggetto appena trasformato.
Dalla scoperta di Oumuamua lo scorso anno, è stato scoperto un secondo oggetto interstellare, la cometa 2I / Borisov. Man mano che le nostre capacità tecnologiche si sviluppano, ci si aspetta di trovare ancora più oggetti interstellari che visitano il nostro sistema solare.
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Nature Astronomy.
