Il libro di Charles Darwin, Sull'origine delle specie, pubblicato nel 1859, faceva una serie di affermazioni audaci sulla natura dell'evoluzione, inclusa l'ipotesi che le specie animali con una maggiore diversità nel loro lignaggio avrebbero anche prodotto più sottospecie.
Questa ipotesi non è così ovvia come potresti pensare a prima vista. Solo un paio di anni fa questa ipotesi si è rivelata vera per gli uccelli. Ora, i ricercatori dell'Università di Cambridge nel Regno Unito hanno dimostrato che Darwin aveva ragione su questo tema e per i mammiferi: le sottospecie dei mammiferi sono davvero importanti da un punto di vista evolutivo, e forse più importanti di quanto si pensasse in precedenza.
Oltre ad essere un importante contributo alla nostra comprensione dell'evoluzione in generale, i risultati possono anche essere utili negli sforzi di conservazione in corso, aiutando gli esperti a capire quali animali devono essere protetti per garantire la loro sopravvivenza.
“La mia ricerca sulla relazione tra specie e diversità di sottospecie mostra che le sottospecie svolgono un ruolo fondamentale nelle dinamiche evolutive a lungo termine e nell'ulteriore evoluzione delle specie”, afferma l'antropologa Laura van Holstein.
Darwin in realtà li chiamava “specie”, ma l'idea è la stessa: gruppi all'interno di una specie con i propri tratti e gamme di riproduzione. Ad esempio, ci sono tre sottospecie della giraffa settentrionale e 45 sottospecie della volpe rossa.
Tuttavia, gli esseri umani non hanno una sottospecie.
Per verificare l'ipotesi di Darwin, van Holstein ha esaminato un enorme database di classificazione degli animali, analizzando le conoscenze raccolte sulle specie e sottospecie di mammiferi per trovare modelli.
I dati hanno mostrato che la diversificazione tra specie e tra sottospecie era associata, come suggerito da Darwin, ma c'era di più: le sottospecie tendono a formarsi, diversificarsi e aumentare in modi diversi a seconda dell'habitat (ad esempio, terra o mare).
I risultati mostrano che la correlazione tra diversità delle specie e diversità delle sottospecie è più forte nei mammiferi non terrestri – quelli che vivono nel mare o trascorrono molto tempo nell'aria – e quindi sono meno esposti ai confini fisici come le montagne.
I ricercatori affermano che in animali come pipistrelli e delfini, sarebbe meglio vedere la sottospecie come l'inizio di una nuova specie piuttosto che un'evoluzione di una vecchia.
Un'altra domanda posta dai ricercatori era se ci fosse qualche connessione tra la sottospecie e la possibile creazione di una specie completamente nuova.
“La risposta è stata sì”, afferma van Holstein. “Ma l'evoluzione non è determinata dagli stessi fattori in tutti i gruppi, e per la prima volta sappiamo perché perché abbiamo esaminato la forza del rapporto tra diversità delle specie e diversità delle sottospecie”.
Le scoperte di habitat della sottospecie sono particolarmente importanti quando si tratta di conservazione, perché l'habitat di tanti animali è minacciato dai cambiamenti climatici e dalle attività umane, e questi risultati indicano che le nostre azioni hanno un impatto sul processo evolutivo.
“I modelli evolutivi possono ora utilizzare questi risultati per prevedere in che modo le attività umane, come la deforestazione, influenzeranno l'evoluzione in futuro, interrompendo l'habitat delle specie”, afferma van Holstein.
“L'esposizione agli animali varia a seconda di come influisce sulla loro capacità di muoversi o di allontanarsi dagli esseri umani. Le sottospecie animali vengono generalmente ignorate, ma svolgono un ruolo chiave nelle dinamiche a lungo termine dell'evoluzione futura “.
Lo studio è stato pubblicato in Proceedings of the Royal Society B.
