Gli astronomi hanno scoperto il Cocoon, un raro nucleo binario nella vicina galassia.
Riconosciuta nell'emisfero settentrionale per la sua forma distintiva, questa galassia a spirale distorta, nota anche come NGC 4490, sembra nascondere la vera rarità.
Nonostante le sue dimensioni relativamente piccole – il suo sistema è circa un quinto della Via Lattea – questa galassia contiene non uno, ma due nuclei centrali.
“Ho visto un doppio nucleo circa sette anni fa”, dice l'astronomo Allen Lawrence, che ha iniziato la ricerca presso l'Università del Wisconsin-Madison.
“Non è mai stato osservato – o nessuno ha mai fatto nulla al riguardo prima”.
È difficile vedere entrambi i core contemporaneamente. Il primo può essere rilevato solo con telescopi ottici, mentre l'altro, che è nascosto dalla polvere, può essere rilevato solo con radiotelescopi e infrarossi.
Nel 2013, mentre studiava astronomia presso l'Università del Wisconsin-Madison, Lawrence ha deciso di rivolgere la sua attenzione a NGC 4490. Sebbene gli scienziati abbiano osservato un nucleo con telescopi ottici e l'altro con radiotelescopi, nessuno ha confrontato le osservazioni. Così Lawrence ha scoperto che ci sono due nuclei nella galassia.
Lawrence et al., ArXiv, 2020
Poiché entrambi i nuclei hanno all'incirca le stesse dimensioni, massa e luminosità, Lawrence e colleghi sospettano che la Galassia Cocoon si trovi nelle ultime fasi di una collisione tra le due galassie.
Oggi NGC 4490 sta interagendo con un'altra galassia, NGC 4485. Tuttavia, questa antica storia della fusione potrebbe spiegare perché la galassia Cocoon è coperta da un esteso flusso di idrogeno.
“Questa caratteristica è intrigante, poiché la morfologia del doppio nucleo non è la solita struttura osservata nelle galassie a spirale con un basso spostamento verso il rosso”, spiegano gli autori.
Ad esempio, lo Spitzer Infrared Nearby Galaxy Survey (SINGS) ha esaminato un campione di 75 galassie vicine che rappresentano l'intero spettro dei tipi di Hubble. Sebbene questa non sia un'indagine completa, è interessante notare che nessuna delle galassie a spirale osservate mostra la doppia morfologia nell'infrarosso vicino e medio come vediamo in NGC 4490 '.
“Questo progetto dimostra che la condivisione di più lunghezze d'onda dallo spazio e le osservazioni terrestri può effettivamente aiutarci a comprendere un particolare oggetto”, afferma l'astrofisico Charles Curton.
Un preprint di ricerca è disponibile su arXiv ed è stato accettato per la pubblicazione sull'Astrophysical Journal.
Fonti: Foto: set di dati dal software WISE / SAOimageDS9 di A. Lawrence
