Il lontano asteroide, che segue la scia gravitazionale di Marte, è stato osservato in modo più dettagliato che mai e il primo piano rivela una sorprendente somiglianza che solleva alcune domande interessanti sull'origine dell'oggetto.
L'asteroide in questione, denominato (101429) 1998 VF31, fa parte di un gruppo di asteroidi troiani in orbita attorno a Marte.
I troiani sono corpi celesti che cadono in regioni dello spazio bilanciate gravitazionalmente vicino ad altri pianeti a 60 gradi davanti e dietro il pianeta.
La maggior parte degli asteroidi troiani che conosciamo sono in orbita attorno a Giove, ma anche altri pianeti, tra cui Marte e Terra, li hanno.
Ciò che rende interessante (101429) 1998 VF31 è che tra i Trojan di chiusura del Pianeta Rosso (quelli che seguono Marte mentre orbita attorno al Sole), 1998 VF31 sembra unico.
Il resto del gruppo, denominato L5 Martian Trojans, appartiene alla cosiddetta famiglia Eureka, composta da 5261 Eureka – il primo troiano marziano ad essere scoperto – e da un gruppo di piccoli frammenti che si ritiene si siano staccati da una roccia cosmica più grande.
Tuttavia, il 1998 VF31 è diverso e in un nuovo studio degli astronomi dell'Armagh Observatory and Planetarium (AOP) nell'Irlanda del Nord, i ricercatori volevano scoprire perché.
Immagine di Marte e Troiani; 1998 VF31- punto blu cerchiato intorno a L5. (AOP)
Utilizzando uno spettrografo chiamato X-SHOOTER presso il Very Large Telescope (VLT) dell'European Southern Observatory in Cile, il team ha studiato il modo in cui la luce solare si riflette sul VF31 del 1998 e sui suoi cugini L5 della famiglia Eureka. Solo che sembra che il 1998 VF31 e il clan Eureka non siano affatto collegati, l'analisi mostra che 1998 VF31 mostra una coincidenza spettrale per un satellite molto più vicino a casa.
“Lo spettro di questo particolare asteroide sembra quasi accurato per quelle parti della Luna dove sono presenti rocce esposte, come crateri e montagne”, spiega Galin Borisov, astrochimico dell'AOP.
Anche se non possiamo ancora essere sicuri del perché sia così, i ricercatori ritengono plausibile che l'origine di questo troiano marziano sia iniziato da qualche parte lontano dal Pianeta Rosso, e VF31 del 1998 è un “frammento relitto della solida crosta lunare originale”.
Se è così, come ha fatto il gemello perduto della luna a finire come un troiano legato a Marte?
“Il primo sistema solare era molto diverso da quello che vediamo oggi”, spiega l'autore principale dello studio, l'astronomo AOP Apostolos Christou.
Lo spazio tra i pianeti appena formati era pieno di detriti e le collisioni erano comuni. Grandi asteroidi [planetesimi] colpiscono costantemente la Luna e altri pianeti. I detriti di una tale collisione potrebbero raggiungere l'orbita di Marte quando il pianeta si stava ancora formando ed è stato catturato dalla gravità. '
È un'idea interessante, ma i ricercatori dicono che non è l'unica spiegazione per il passato di VF31 del 1998. È anche possibile, e forse più probabile, che l'asteroide sia invece un frammento di Marte scheggiato da un incidente simile che si è scontrato con il Pianeta Rosso; oppure può essere un normale asteroide, che, a causa dei processi di alterazione della radiazione solare, è diventato simile alla luna.
I risultati sono riportati a Icaro.
