L'illustrazione sopra mostra l'assassinio spaziale in azione. La strana stella viene distrutta dall'intensa attrazione gravitazionale del buco nero, che contiene decine di migliaia di masse solari. I resti stellari formano un disco di accrescimento attorno al buco nero.
Lampi di luce a raggi X da un disco di gas surriscaldato hanno allertato gli astronomi sulla posizione del buco nero; altrimenti si nascondeva sconosciuto nell'oscurità. L'oggetto sfuggente è classificato come un buco nero di massa intermedia (IMBH), in quanto è molto meno massiccio dei buchi neri “mostri” che vivono al centro delle galassie. Quindi gli IMBH per lo più non mostrano tali risultati in quanto non aspirano tanto materiale e sono difficili da trovare. Le osservazioni del telescopio spaziale Hubble indicano che l'IMBH si trova all'interno di un denso ammasso stellare. L'ammasso K stesso potrebbe essere il nucleo troncato di una galassia nana.
Gli astronomi hanno trovato la migliore prova di un cosiddetto “omicidio cosmico”: un buco nero di una classe sfuggente nota come “massa intermedia” ha letteralmente fatto a pezzi una stella che gli è passata troppo vicino.
Con una massa di circa 50.000 masse solari, il buco nero è significativamente più piccolo dei buchi neri supermassicci che si trovano nei nuclei delle grandi galassie, molto più grandi che hanno buchi neri nella loro massa stellare.
I buchi neri di massa media (IMBH) rappresentano un collegamento sconosciuto nella storia evolutiva dei buchi neri. Nonostante il fatto che gli scienziati abbiano già trovato molti altri presunti IMBH, questa scoperta è la prova più convincente dell'esistenza di buchi neri di medie dimensioni nell'universo fino ad oggi.
Sorprendentemente, la sorgente di raggi X designata 3XMM J215022.4? 055108, non si trovava al centro della galassia, dove di solito si trovano enormi buchi neri. Ciò indica che è stato IMBH il colpevole in questa situazione.
Il telescopio spaziale Hubble ha localizzato una sorgente di raggi X. Grazie a questo, è stato possibile tracciare la posizione esatta dell'oggetto. La rivoluzionaria immagine di alta qualità ha fornito prove significative che i raggi X non provengono da una fonte isolata nella nostra galassia, ma da un ammasso stellare denso e distante alla periferia di un'altra galassia, esattamente dove gli astronomi si aspettano di trovare IMBH.
