Nel 2005, gli astronomi hanno scoperto un fitto raggruppamento di stelle nella costellazione della Vergine. Sembrava un ammasso stellare, tranne per il fatto che ulteriori ricerche hanno mostrato che alcune stelle si stavano muovendo verso di noi e altre si stavano ritirando. Questa scoperta è stata inaspettata e ha suggerito che il flusso non fosse solo un ammasso di stelle.
Uno studio del 2019 ha mostrato che il gruppo di stelle non è affatto un ammasso stellare; è il guscio di una galassia sferoidale nana che si è fusa con la Via Lattea. Si chiama Virgo Density o Virgo Stellar Stream.
Il nuovo studio mostra come e quando si è verificata un'unione e trova altre shell dalla stessa unione.
Lo studio è pubblicato con il titolo “Milky Way Shell Structure Shows Radial Impact Time”. L'autore principale è Thomas Donlon II, uno studente laureato alla Rensselaer University. L'articolo è stato pubblicato su The Astrophysical Journal.
Nell'articolo, gli autori scrivono: “In questo articolo, definiamo prima la sottostruttura dell'involucro nella Via Lattea e affermiamo che questi inviluppi sono effettivamente associati a un evento di fusione radiale”.
Esistono diversi tipi di fusioni e la fusione che ha portato alla densità della Vergine è stata la cosiddetta fusione radiale.
Ogni volta che una galassia nana si scontra con il centro della galassia, vola dall'altra parte solo per tornare al centro. Ogni volta che raggiunge il punto più lontano, lascia dietro di sé molte delle sue stelle, formando conchiglie.
Gli astronomi hanno creato un modello utilizzando dati di osservazione e calcolato quante volte la galassia nana è rimbalzata avanti e indietro e quando si è fusa per la prima volta con la Via Lattea.
Le loro simulazioni al computer mostrano che la fusione è iniziata quando la galassia nana ha attraversato per la prima volta il centro della Via Lattea 2,7 miliardi di anni fa.
Le fusioni di galassie non sono rare. Enormi galassie come la Via Lattea sono cresciute fondendosi con galassie molto più piccole. La Via Lattea è attualmente in fase di due fusioni. Nel processo di fusione con la galassia sferoidale nana del Sagittario, così come le nuvole di Magellano piccole e grandi.
Tutte queste fusioni hanno lasciato il segno sulla Via Lattea. L'alone della nostra galassia è una regione di stelle sferiche che circonda i bracci a spirale della Via Lattea.
La maggior parte di queste stelle non sono “native” della galassia, ma “immigrate” da altre galassie che si sono fuse con la Via Lattea.
Nel tempo, le forze di marea della galassia trasformano gli immigrati in lunghi flussi di stelle. E i flussi si muovono in concerto tra loro attraverso l'alone. Gli astronomi chiamano queste fusioni di marea e sono oggetto di molte ricerche.
Ma questa fusione era diversa. Le fusioni radiali come quella osservata sono molto più forti e una galassia nana può spostarsi ripetutamente avanti e indietro, lasciando gusci stellari.
Articolo pubblicato da Universe Today.
Fonti: Foto: quattro strutture di conchiglie trovate nella Via Lattea. (Rennselaer University).
