Quando la cometa Churyumov-Gerasimenko, monitorata dalla sonda europea Rosetta, si è avvicinata al suo periodo più attivo lo scorso anno, sulla sua superficie è stato scoperto del ghiaccio maculato composto da anidride carbonica. Questo evento ha scosso gli scienziati della missione, poiché nessuno l'aveva mai osservato sulle comete: lo studio è stato pubblicato sulla rivista Science.
Si è scoperto che lo strato di ghiaccio di anidride carbonica si trovava in un'area paragonabile alle dimensioni di un campo da calcio, mentre le due chiazze di ghiaccio d'acqua erano ciascuna più grandi di una piscina olimpionica e molto più grandi di tutte le chiazze di ghiaccio d'acqua precedentemente osservate sulle comete. Tre strati di ghiaccio sono stati trovati nella stessa area, nell'emisfero meridionale della cometa.
I ricercatori hanno anche scoperto che la combinazione della forma complessa della cometa Churyumov-Gerasimenko, il suo percorso allungato attorno al Sole e l'inclinazione significativa della sua rotazione contribuiscono alla distribuzione non uniforme delle stagioni tra i suoi due emisferi. Quando Rosetta è arrivata per la prima volta in orbita sulla cometa nell'agosto 2014, l'emisfero settentrionale stava ancora vivendo un'estate di 5,5 anni e l'emisfero meridionale, la maggior parte del quale era buio, era inverno.
Tuttavia, poco prima dell'avvicinamento della cometa al Sole, nell'agosto 2015, le stagioni sono cambiate ed è iniziata un'estate breve ma intensa nell'emisfero meridionale.
Nella prima metà del 2015, la cometa è diventata gradualmente più attiva: sono state osservate emissioni attive di vapore acqueo e altri gas dal nucleo del corpo cosmico. Questi processi hanno sollevato la copertura antipolvere dalla superficie della cometa e hanno permesso uno studio ancora migliore delle caratteristiche geologiche del 67P.
La missione Rosetta è stata completata il 30 settembre 2016, quando la navicella ha effettuato un atterraggio duro controllato sulla superficie della cometa. Gli scienziati dell'ESA ritengono che la loro missione abbia successo e sono orgogliosi dei risultati.
