Almeno un terzo della popolazione mondiale è sotto qualche tipo di isolamento a causa della pandemia di coronavirus poiché i governi esortano le persone a prendere le distanze per fermare la diffusione del virus.
Questo perché il virus COVID-19 è insidioso.
“Le persone spesso non mostrano sintomi della malattia”, ha detto a Business Insider Stephen Morse, epidemiologo della Columbia University.
Secondo Robert Redfield, direttore dei Centers for Disease Control and Prevention, il 25% delle persone infette dal coronavirus non mostra alcun sintomo ma può comunque trasmettere la malattia ad altri.
Redfield ha detto martedì che “abbiamo confermato” che “un numero significativo di persone infette sono infatti asintomatiche”.
Questi portatori asintomatici, ha aggiunto Redfield, stanno probabilmente contribuendo alla rapida diffusione del coronavirus a livello globale – il numero di casi confermati ha superato 1 milione questa settimana – e rende difficile per gli esperti valutare la reale portata della pandemia.
La prevalenza della trasmissione asintomatica non è di buon auspicio per uno sforzo di contenimento globale, come ha scritto recentemente Bill Gates in un articolo pubblicato sul New England Journal of Medicine.
“Ciò significa che COVID-19 sarà molto più difficile da contenere rispetto alla sindrome respiratoria in Medio Oriente o alla sindrome respiratoria acuta grave (SARS), che si diffonde in modo molto meno efficiente e tutte le persone infette hanno sintomi”, ha detto Gates.
Cosa sappiamo della trasmissione asintomatica.
La prima conferma che il nuovo coronavirus potrebbe essere diffuso da persone senza sintomi è arrivata a febbraio, quando un caso studio ha descritto una donna di 20 anni di Wuhan, in Cina, che ha trasmesso il coronavirus a cinque membri della famiglia ma non era lei stessa malata.
Un rapporto dell'Organizzazione mondiale della sanità sull'epidemia di coronavirus in Cina, pubblicato a febbraio, ha rilevato diversi casi in cui una persona risultata positiva non presentava sintomi. Invece, la maggior parte delle persone che erano asintomatiche alla data della diagnosi (almeno in un gruppo relativamente piccolo) hanno sviluppato i sintomi in seguito.
“La percentuale di infezioni veramente asintomatiche non è chiara, ma sembra essere relativamente rara”, scrivono gli autori del rapporto.
Secondo ProPublica, in uno studio dell'OMS, il 75% delle persone in Cina che sono state prima classificate come asintomatiche hanno successivamente sviluppato sintomi. Tecnicamente, questo significa che la “trasmissione asintomatica” è ciò che è comune.
Altri studi hanno confermato questi risultati. Uno studio CDC su pazienti affetti da coronavirus in una casa di cura a King County, Washington, ha scoperto che su 23 persone risultate positive, solo 10 presentavano sintomi il giorno della diagnosi. Dieci persone nell'altro gruppo hanno sviluppato sintomi dopo una settimana.
“Questi risultati sono essenziali per il controllo delle infezioni”, scrivono gli autori, aggiungendo che molti approcci di salute pubblica “si basano sulla presenza di segni e sintomi per identificare e isolare residenti o pazienti che potrebbero avere COVID-19”.
Il CDC ha anche valutato i pazienti con coronavirus sulla nave da crociera Diamond Princess, messa in quarantena in Giappone a febbraio. Delle 3.711 persone a bordo, 712 sono risultate positive, ma quasi il 50 per cento di loro non ha mostrato sintomi della malattia.
Ci sono molti altri esempi di trasmissione asintomatica.
Redfield ha detto che “sembra che stiamo eliminando il virus” circa 48 ore prima della comparsa dei sintomi.
“Questo aiuta a spiegare quanto velocemente questo virus continua a diffondersi in tutto il mondo, perché abbiamo trasmettitori asintomatici e abbiamo persone che trasmettono il virus 48 ore prima che diventino sintomatiche”, ha aggiunto.
Diversi studi e rapporti recenti indicano che la trasmissione asintomatica non è rara.
Un piccolo studio sui residenti giapponesi evacuati da Wuhan a febbraio ha rilevato che il 30,8% delle persone risultate positive non presentava sintomi.
Gli studi che hanno esaminato i casi di coronavirus a Singapore hanno scoperto che su 157 casi acquisiti localmente, 10 avevano una trasmissione presintomatica. Gli scienziati hanno concluso che la più grande infezione pre-sintomatica si è verificata da uno a tre giorni prima che una persona sviluppasse i sintomi.
La ricerca in Cina a febbraio ha rilevato che il 13% dei 468 casi confermati studiati era associato a trasmissione asintomatica.
Il mese scorso, 14 giocatori, allenatori e personale NBA sono risultati positivi al coronavirus. Secondo il Wall Street Journal, la metà di loro era asintomatica al momento della diagnosi.
I ricercatori hanno detto alla CNN che un'azienda di biotecnologie in Islanda che ha testato oltre 9.000 persone ha scoperto che circa il 50% di coloro che sono risultati positivi ha dichiarato di non avere sintomi.
Un aspetto particolarmente preoccupante della trasmissione presintomatica è che le persone sembrano perdere più coronavirus nelle prime fasi della loro infezione. Ma in media, i sintomi iniziano dopo cinque giorni.
Gli studi che hanno esaminato 23 pazienti affetti da coronavirus in due ospedali di Hong Kong hanno dimostrato che la carica virale delle persone – quante particelle virali hanno trasportato e rilasciato nell'ambiente – ha raggiunto il picco durante la prima settimana di comparsa dei sintomi e poi è gradualmente diminuita.
Il paziente con SARS, d'altra parte, perde la maggior quantità di virus circa 7-10 giorni dopo essere diventato notevolmente malato.
Uno studio a Guangzhou ha trovato risultati simili: su 94 pazienti, le persone erano più contagiose quando o appena prima che iniziassero i sintomi.
I bambini possono essere portatori asintomatici.
I bambini possono essere un potenziale gruppo di portatori asintomatici. Fino ad ora, i bambini sono tra quelli meno colpiti dal coronavirus, ma alcuni possono avere un'infezione molto lieve e quindi il virus si diffonde.
Lo studio, pubblicato mercoledì su The Lancet, ha esaminato 36 bambini risultati positivi al coronavirus tra il 17 gennaio e il 1 marzo in tre ospedali cinesi. Gli autori hanno scritto che la metà di questi bambini aveva una “malattia lieve senza sintomi”.
Un altro studio, che non è stato ancora sottoposto a revisione paritaria, ha rilevato che il 56% dei 700 bambini infetti da COVID-19 in Cina presentava sintomi lievi, se presenti.
John Williams, un esperto di malattie infettive nei bambini presso l'Università di Pittsburgh Medical Center, ha affermato che “l'infezione asintomatica è comune nei bambini e si verifica nel 10-30 per cento dei casi”.
Indossare maschere può aiutare a ridurre la trasmissione asintomatica.
L'OMS e il CDC non hanno ancora raccomandato che i membri sani del pubblico in generale indossino maschere quando escono in pubblico; solo gli operatori sanitari dovrebbero usare la protezione per il viso.
Ma la Casa Bianca ha appena annunciato una nuova politica, basata sulla leadership del CDC, che esorta gli americani a indossare maschere di stoffa quando lasciano le loro case.
Anthony Fauci, direttore dell'Istituto nazionale di allergie e malattie infettive, ha detto mercoledì alla CNN che sarebbe “propenso a chiedere a tutti di indossare maschere”.
Ha aggiunto che il cambiamento potrebbe essere importante “soprattutto ora che abbiamo il sospetto che ci sia trasmissione da una persona asintomatica che non tossisce, che non starnutisce, che ha un bell'aspetto”.
La maggior parte della protezione per il viso non giova a chi lo indossa; invece, le maschere proteggono principalmente gli altri dai germi di chi li indossa, poiché possono essere contaminati senza esserne consapevoli.
Questo articolo è stato pubblicato da Business Insider.
Fonti: Foto: Ministero degli Esteri indonesiano via AP
