Grazie a un nuovo studio basato sull'analisi dei dati del telescopio spaziale Kepler, gli scienziati sono giunti alla conclusione che solo nella nostra Galassia ci sono fino a 300 milioni di pianeti potenzialmente abitabili. Alcuni di loro possono essere relativamente vicini e alcuni si trovano entro 30 anni luce dal nostro sole.
Il lavoro scientifico sarà pubblicato su The Astronomical Journal, la ricerca è stata condotta congiuntamente da scienziati della NASA, del SETI Institute e di altre organizzazioni in tutto il mondo.
“Questa è la prima volta che siamo stati in grado di raccogliere dati ragionevolmente accurati su pianeti potenzialmente abitabili nella nostra galassia”, ha detto il coautore Jeff Coughlin, ricercatore di esopianeti presso l'Istituto SETI. 'Questo è il termine chiave nell'equazione di Drake usato per stimare il numero di civiltà in relazione alle persone. Possiamo dire che siamo diventati un passo avanti nel nostro lungo viaggio per capire se siamo soli nello spazio “.
L'equazione di Drake è un argomento probabilistico che descrive in dettaglio i fattori da considerare quando si valuta il numero potenziale di civiltà tecnologicamente avanzate nella galassia che potrebbero essere scoperte. L'equazione di Drake è spesso considerata anche una tabella di marcia per l'astrobiologia e funge da riferimento per gran parte della ricerca presso l'Istituto SETI.
Per ottenere una stima ragionevole, gli scienziati hanno esaminato esopianeti di dimensioni simili alla Terra, ma di tipo correlato ai pianeti rocciosi. Hanno anche studiato stelle simili al Sole, della stessa età, della stessa temperatura. E, naturalmente, è stato preso in considerazione il fattore chiave: la scoperta dei pianeti nella zona abitabile, la zona in cui ci sono tutte le condizioni per l'esistenza di acqua liquida sul pianeta.
Precedenti stime del numero di esopianeti potenzialmente abitabili nella nostra galassia erano in gran parte basate sulla distanza del pianeta dalla sua stella. Questo nuovo studio sta anche esaminando la quantità di luce che colpisce il pianeta dalla sua stella, il che a sua volta influisce sulla probabilità di come il pianeta sia in grado di mantenere l'acqua liquida sulla superficie.
Per introdurre questo fattore, i ricercatori hanno preso in considerazione i dati della missione Gaia dell'Agenzia spaziale europea. Ciò ha permesso di capire quanta energia emette la stella madre del pianeta. Sintetizzando i dati di due telescopi spaziali, gli scienziati hanno ottenuto i migliori risultati fino ad oggi sulla diversità di stelle, sistemi solari ed esopianeti nella nostra galassia.
In futuro, saranno necessarie ulteriori ricerche per comprendere il ruolo dell'atmosfera del pianeta nella sua capacità di supportare l'acqua liquida. In questa analisi, i ricercatori hanno utilizzato una stima conservativa dell'influenza dell'atmosfera per stimare l'aspetto di stelle come il Sole, con pianeti rocciosi che possono avere acqua liquida sulla superficie.
La missione Kepler, che ha ufficialmente concluso la raccolta dei dati nel 2018, ha identificato più di 2.800 esopianeti confermati, con diverse migliaia di candidati in attesa di conferma. Al momento, i ricercatori hanno identificato diverse centinaia di pianeti nella zona abitabile della loro stella. In generale, l'analisi ha mostrato che nella nostra Galassia potrebbero esserci fino a 300 milioni di pianeti potenzialmente abitabili, ma il loro studio dettagliato richiederà anni.
