È stato scoperto che la maggior parte dell'equipaggio a bordo della Stazione Spaziale Internazionale (ISS) soffre di edema del nervo ottico, così come il fluido in eccesso che espande il loro volume cerebrale effettivo.
“Quando sei in uno stato di microgravità, un fluido come il tuo sangue venoso non si fonde più con gli arti inferiori ma viene ridistribuito”, afferma Larry Kramer, professore presso il Center for Health Sciences dell'Università del Texas a Houston e autore principale dello studio, pubblicato su Radiology all'indirizzo questa settimana.
“Il movimento del fluido verso la testa può essere uno dei meccanismi che causano i cambiamenti che vediamo negli occhi e nella regione intracranica”.
Confrontando i risultati delle scansioni MRI del cervello di 10 uomini e una donna astronauta scattate prima e dopo il viaggio sulla ISS, hanno scoperto che l'esposizione prolungata alla microgravità provoca l'espansione del cervello e del liquido cerebrospinale, un fluido chiaro che funge da cuscinetto per il cervello. Secondo i ricercatori, il cervello è rimasto in un nuovo stato per un anno intero dopo il volo.
“Quello che abbiamo identificato, che non è stato ancora identificato, è un aumento significativo della materia bianca nel cervello dallo stato pre-volo a quello post-volo”, ha detto Kramer in una nota. “L'espansione della materia bianca rappresenta effettivamente il più grande aumento dei volumi di liquido cerebrospinale e cerebrale combinato dopo il volo”.
Hanno anche scoperto che la microgravità deforma e comprime leggermente la ghiandola pituitaria nel cervello, che svolge un ruolo centrale nella regolazione delle funzioni corporee vitali.
Gli esatti effetti a lungo termine della microgravità sulla salute generale del cervello non sono ancora completamente compresi. I sintomi di questo fenomeno, chiamato “idrocefalo a pressione normale” – una condizione in cui i liquidi si accumulano nel cervello, provocando l'allargamento dei suoi ventricoli, causando difficoltà a camminare, problemi alla vescica e demenza – non sono stati osservati negli astronauti.
Ma questo non significa che non dovremmo cercare modi per fermare questi cambiamenti nel cervello. Una soluzione sarebbe creare gravità artificiale usando una massiccia centrifuga nello spazio. Sono considerati anche costumi speciali.
