La scoperta di un teschio di 2 milioni di anni in una grotta sudafricana sta cambiando la nostra comprensione di uno degli antenati primitivi dell'umanità, affermano gli scienziati in un nuovo studio.
L'esemplare fossile appena scoperto della specie umana estinta Paranthropus robustus offre ai ricercatori anche un quadro unico delle trasformazioni che il cambiamento climatico può provocare nelle popolazioni che vivono in un ambiente in cambiamento, stimolando adattamenti che possono rendere la vita più facile e più probabile che sopravviva.
P. robustus, così chiamato per il suo aspetto robusto con un cranio, mascella e denti grandi e robusti, apparve circa 2 milioni di anni fa in Sud Africa e alla fine divenne una delle prime specie di ominidi scoperte e studiate verso la metà degli anni '20. secolo.
Tuttavia, non tutti i P. robustus erano ugualmente resistenti e lo sappiamo grazie a un esemplare scoperto di recente identificato come DNH 155.
DNH 155, scoperto nel 2018 durante una spedizione sul campo nel sistema di grotte di Drimolen a nord-ovest di Johannesburg, sembra essere in qualche modo diverso dal suo genere P. robustus, almeno in base ai resti fossili trovati in precedenza.
DNH 155, maschio, è significativamente più piccolo di altri maschi di P. robustus trovati nella vicina area chiamata Svartkrans.
Ma non è solo la geografia a separare queste due antiche popolazioni. C'è anche una questione di tempo: circa 200.000 anni, dare o avere.
Cranio ricostruito DNH 155 (Jesse Martin e David Strait).
“Drimolen precede Svartkran di circa 200.000 anni, quindi riteniamo che P. robustus si sia evoluto nel tempo, con Drimolen che rappresenta una popolazione primitiva e Svartkrans una popolazione successiva, più anatomicamente avanzata”, spiega l'autore e dottore di ricerca in paleologia Jesse Martin della LaTrobe University in Australia.
I ricercatori ritengono che uno dei principali fattori che potrebbero aver causato questo sia stato un episodio di cambiamento climatico che ha colpito il paesaggio del Sud Africa circa 2 milioni di anni fa, quando l'ambiente è diventato più aperto, secco e più fresco.
Questi cambiamenti hanno lasciato il segno su molte cose, inclusi i tipi di alimenti che erano disponibili per P. robustus, che richiederebbero mordere e masticare una vegetazione dura – alimenti che DNH 155 sarebbe stato difficile da mangiare e da masticare, data la posizione dei denti e masticare i muscoli.
“Rispetto agli esemplari geologicamente più giovani della vicina Svartkrans, il cranio di Dreamolene è molto chiaro che era meno adatto ai pasti complessi del menu”, dice l'antropologo Gary Schwartz dell'Arizona State University.
Nonostante gli adattamenti riusciti che hanno modificato lentamente il corpo di P. robustus per un periodo di circa 200.000 anni, la specie alla fine si è estinta. Nello stesso periodo, anche il nostro diretto antenato, Homo erectus, apparve nella stessa parte del mondo.
“Queste due specie molto diverse, H. erectus con i loro cervelli relativamente grandi e piccoli denti, e P. robustus con i loro denti relativamente grandi e piccoli cervelli, sono rami evolutivi divergenti”, dice la co-autrice e archeologa Angelina Lys di Latrobe University.
“Mentre eravamo la specie che alla fine si è evoluta negli esseri umani moderni, la documentazione fossile mostra che P. robustus era molto più comune di H. erectus 2 milioni di anni fa”.
I risultati sono pubblicati su Nature Ecology & Evolution.
Fonti: Foto: (Jesse Martin e David Strait)
