Un'adorabile coppia di nane bianche che si avvicinano a spirale l'una all'altra sono l'ultima aggiunta a una promettente sorgente di onde gravitazionali che gli astronomi potrebbero scoprire nel prossimo futuro.
Ovviamente, epiche fusioni stellari sono il destino finale di molti binari quando le stelle si avvicinano troppo ai loro partner. Tuttavia, questa nuova scoperta – chiamata J2322 + 0509 – è speciale. Ecco perchè.
Le nane bianche sono i resti dei nuclei stellari lasciati dopo che stelle come il nostro Sole hanno esaurito il carburante. J2322 + 0509 sono due nane bianche con nucleo di elio in orbita stretta, ma non condividono alcuna materia (a differenza di un materiale che assorbe una stella da un altro).
Infatti, J2322 + 0509 ha un periodo orbitale di 20 minuti e un secondo, che è uno dei periodi più brevi di ogni singola stella binaria conosciuta. Durante questo breve periodo di tempo, ciascuna stella nel sistema binario completa l'intera orbita dell'altra.
È circa tre volte più lungo dell'attuale detentore del record – due stelle che orbitano l'una intorno all'altra in meno di sette minuti – ma è comunque una caratteristica incredibile e che genera fenomeni ancora più sorprendenti.
La teoria prevede che le doppie nane bianche con orbite particolarmente vicine, come J2322 + 0509, potrebbero diventare la sorgente delle onde gravitazionali: increspature invisibili nel tessuto dello spaziotempo che si generano quando oggetti estremamente massicci cambiano la loro velocità.
Le onde gravitazionali sono state rilevate per la prima volta nel 2015. L'osservatorio delle onde gravitazionali (LIGO) li ha scoperti dalla collisione di due buchi neri, un evento accaduto circa 1,3 miliardi di anni fa.
Ma le fusioni di buchi neri non sono l'unica cosa che può creare onde gravitazionali. La relatività generale prevede che queste potenti vibrazioni nel tessuto dell'Universo potrebbero anche provenire da altre fonti, tra cui la rotazione di stelle di neutroni, esplosioni di supernova e, sì, il movimento a spirale di dense nane bianche nei sistemi binari mentre ruotano velocemente e si chiudono, proprio come J2322 + 0509.
L'orbita di questa coppia di oggetti si sta avvicinando. Il vapore perde energia a causa delle onde gravitazionali emesse; in 6 o 7 milioni di anni si fonderanno in una più massiccia nana bianca.
La scoperta serve come base per futuri esperimenti in modo che gli astronomi possano trovare più di queste stelle e determinare il loro vero numero.
I risultati saranno pubblicati su The Astrophysical Journal Letters.
Fonti: Foto: (M. Weiss)
