Oltre al miliardo di stelle della Via Lattea, la sonda Gaia (ESA) osserva anche oggetti extragalattici. Il suo sistema di allarme automatico avvisa gli astronomi ogni volta che rileva un evento transitorio. Un gruppo di astronomi ha scoperto che modificando un sistema automatizzato esistente, Gaia può essere utilizzata per rilevare centinaia di transitori specifici al centro delle galassie. Hanno trovato circa 480 transitori in circa un anno. Il loro nuovo metodo sarà implementato nel sistema il prima possibile, consentendo agli astronomi di determinare la natura di questi eventi. I risultati saranno pubblicati nel numero di novembre degli avvisi mensili della Royal Astronomical Society.
Nel 2013, l'ESA ha lanciato la sua sonda Gaia per misurare la posizione di miliardi di stelle nella Via Lattea e di decine di milioni di galassie. Ogni posizione nel cielo è inclusa nel rilevamento del dispositivo almeno una volta al mese, e in totale circa 70 volte durante l'intera missione. Ciò consente al veicolo spaziale di rilevare eventi transitori, come buchi neri supermassicci che lacerano le stelle o stelle che esplodono come una supernova. Gaia nota il cambiamento di luminosità anche quando torna nella stessa area di cielo un mese dopo. Recentemente, un gruppo di astronomi della SRON, dell'Università di Radboud e dell'Università di Cambridge ha segnalato circa 500 transitori avvenuti nei centri delle galassie in un anno.
Gli astronomi Zuzanna Kostrzeva-Rutkowska, Peter Jonker (entrambi associati alla SRON e alla Radbud University), Simon Hodgkin e altri hanno esplorato i database di Gaia, lavorando su eventi transitori attorno ai nuclei galattici tra luglio 2016 e giugno 2017. Hanno usato il catalogo di galassie Sloan Digital Sky Survey Release 12 e speciali strumenti matematici. Il nuovo strumento consente ai ricercatori di identificare rari eventi luminosi che si verificano nei centri delle galassie. Di conseguenza, gli scienziati hanno scoperto 480 nuovi eventi.
La spiegazione principale per la maggior parte degli eventi è che i buchi neri supermassicci che abitano i nuclei delle galassie diventano improvvisamente molto più attivi quando la quantità di gas che entra nel buco nero schizza e illumina l'ambiente angusto del buco nero. Questo nuovo “carburante” può essere estratto da una stella che è stata lacerata dall'enorme attrazione gravitazionale del buco nero.
Con l'aiuto del telescopio William Herschel alla Palma, Peter Jonker con Zuzanna Kostzheva-Rutkowska e altri scienziati del suo gruppo sono stati in grado di decifrare la natura di 480 nuovi transitori.
