Per la prima volta, gli astronomi hanno ottenuto un'immagine di alta qualità della galassia a spirale NGC 3981 con il ricevitore FORS2 installato sul Very Large Telescope dell'ESO.La foto è stata scattata come parte del programma ESO Cosmic Gems.
L'immagine impressionante ci mostra la galassia a spirale NGC 3981 nella costellazione meridionale del cratere. La foto è stata scattata a maggio 2018 utilizzando lo strumento FORS2 (FOcal Reducer e low dispersion Spectrograph 2) installato sul Very Large Telescope (VLT) dell'ESO.
Una caratteristica distintiva di FORS2 è la sua versatilità. Il ricevitore è in grado non solo di esaminare una varietà di oggetti nello spazio, ma anche di scattare incredibili foto di bellezza. Quindi i dettagli dello strumento FORS2 hanno permesso di mostrare chiaramente i rami a spirale di NGC 3981, in cui sono rappresentati vari accumuli di polvere e regioni di formazione stellare. È anche chiaramente visibile un disco luminoso dominato da giovani stelle calde. Una prospettiva accettabile della galassia in relazione alla Terra ha permesso ai ricercatori di vedere direttamente la sua parte centrale e la potente radiazione dal centro stesso, dove si trova il buco nero supermassiccio. Inoltre, NGC 3981 ha una caratteristica struttura periferica a forma di spirale, alcune delle cui braccia si estendono parzialmente oltre la galassia, il che, molto probabilmente, potrebbe essere un segno di cambiamenti gravitazionali a seguito di collisioni di galassie.
Inoltre, essendo a una distanza di 65 milioni di anni luce dalla Terra, NGC 3981 ha un intero elenco di galassie vicine. La galassia appartiene al gruppo NGC 4038, che contiene anche le galassie “Antenne”, molto popolari tra gli astronomi. Questo stesso gruppo fa parte della cosiddetta Chalice Cloud, una posizione relativamente piccola nel superammasso di galassie della Vergine, un enorme ammasso di galassie che include la nostra Via Lattea
Tuttavia, NGC 3981 è tutt'altro che l'unico oggetto degno di nota in questa fotografia. Oltre ad alcune stelle in primo piano nella galassia della Via Lattea, FORS2 ha registrato un asteroide errante che volava attraverso il campo visivo (una linea appena visibile nella parte superiore dell'immagine). Questo asteroide è apparso sull'immagine quasi per caso, il che è diventato un'esperienza inestimabile per gli astronomi.
