Sebbene la Luna non abbia atmosfera, ha un grande apporto di ossigeno, misto a polvere sulla superficie sotto forma di ossidi.
L'anno scorso, gli scienziati hanno pubblicato un articolo su come estrarre l'ossigeno dalla polvere lunare (regolite); Il primo prototipo di impianto di ossigeno tenterà ora di eseguire questa estrazione su scala più ampia.
Se il metodo funziona, potrebbe fornire agli esseri umani importanti risorse per aiutare le future missioni sulla luna e forse anche consentire la creazione di basi e colonie a lungo termine sul nostro satellite.
P. Carril / ESA
“Avere la nostra attrezzatura ci consente di concentrarci sulla produzione di ossigeno misurandolo con uno spettrometro di massa mentre viene estratto dal simulatore di regolite”, afferma la chimica Beth Lomax dell'Università di Glasgow in Scozia.
“La capacità di ottenere ossigeno dalle risorse trovate sulla Luna sarà ovviamente estremamente vantaggiosa per i futuri coloni lunari, sia per la respirazione che per la produzione locale di carburante per missili”.
La struttura, allestita presso il Centro europeo di ricerca e tecnologia spaziale dell'Agenzia spaziale europea nei Paesi Bassi, utilizzerà un metodo sviluppato da Lomax e dai suoi colleghi.
Sulla base dei campioni della regolite lunare – polvere sciolta, rocce e sporco dalla superficie lunare – sappiamo che questo materiale è davvero ricco di ossigeno. L'ossigeno rappresenta dal 40 al 45 percento del peso della regolite.
Utilizzando una replica della regolite lunare realizzata sulla Terra, chiamata regolite lunare, sono stati fatti tentativi per capire come estrarre l'ossigeno. Il team di Lomax ha cambiato tutto usando una tecnica chiamata elettrolisi del sale fuso.
Innanzitutto, la regolite viene posta in un cestello a rete. Il cloruro di calcio, un elettrolita, viene aggiunto e la miscela viene riscaldata a circa 950 gradi Celsius, la temperatura alla quale il materiale non si scioglie. Quindi viene applicata una corrente elettrica. Questo estrae l'ossigeno e trasporta il sale all'anodo, da dove può essere facilmente rimosso.
Lomax et al., Planetary and Space Science, 2019
Questo metodo può estrarre fino al 96 percento di ossigeno dalla regolite; Come ulteriore vantaggio, il materiale rimasto da questo processo è una miscela di leghe metalliche.
“Questa è un'altra utile linea di ricerca per scoprire quali di queste sono le leghe più utili che possono essere prodotte e quali applicazioni possono essere selezionate”, afferma lo scienziato Alexander Meuress dell'Agenzia spaziale europea.
L'obiettivo finale, ovviamente, è creare un oggetto che possa operare sulla Luna stessa utilizzando una vera regolite lunare piuttosto che un simulatore.
“L'ESA e la NASA stanno tornando sulla luna in missione, questa volta per restare”, ha detto Tommaso Gidini, capo delle strutture, dei meccanismi e dei materiali dell'ESA.
Di conseguenza, stiamo spostando il nostro approccio ingegneristico verso l'uso sistematico delle risorse lunari in situ. Stiamo lavorando … alla ricerca di una presenza umana sostenibile sulla Luna e forse un giorno su Marte. '
Fonti: Foto: NASA
