Nel 2015, gli astronomi hanno scoperto qualcosa di strano. Era una nana bianca, a 570 anni luce dalla Terra, con una specie di scintillio ripetitivo.
La sua luminosità è scesa a diversi livelli, ripetuta per 4,5-5 ore; e l'atmosfera era inquinata da elementi che si trovano comunemente sui pianeti rocciosi.
Non ci volle molto agli astronomi per capire la causa di questo sfarfallio. La gravità della stella morta era in procinto di macinare e divorare i corpi in orbita attorno ad essa, un processo noto come distruzione delle maree.
La stella si chiama WD 1145 + 017 e viene ora utilizzata come prova del concetto per un nuovo campo di studio planetario, ricostruendo corpi planetari per capire cosa fossero e come sono morti.
Gli astronomi degli Stati Uniti e della Gran Bretagna chiamano quest'area necroplanetologia.
La loro analisi di WD 1145 + 017 è stata accettata per la pubblicazione sull'Astrophysical Journal ed è disponibile su arXiv.
I ricercatori affermano che lo studio potrebbe essere applicato a scoperte future come il sistema della nana bianca per mettere insieme informazioni su come i pianeti muoiono mentre orbitano attorno a vari tipi di stelle morte.
Sebbene le nane bianche emettano molto materiale, in una serie di violente esplosioni termonucleari, i pianeti potrebbero in qualche modo sopravvivere a questo processo. Non solo abbiamo trovato pianeti in orbita attorno a nane bianche, ma abbiamo anche trovato elementi nelle atmosfere delle nane bianche, che di solito si trovano all'interno di pianeti rocciosi.
La gravità superficiale delle nane bianche è così intensa che gli elementi più pesanti saranno attratti piuttosto rapidamente, indicando che la stella deve essersi accumulata materiale molto recentemente, da un corpo cosmico sopravvissuto agli spasmi della stella.
Per cercare di determinare come WD 1145 + 017 abbia ottenuto la stessa cosa, gli astronomi dell'Università del Colorado, Boulder, Weslin University e l'Università di Warwick nel Regno Unito hanno eseguito una serie di simulazioni per imporre vincoli a un corpo spaziale distrutto dalla gravità delle maree.
Le simulazioni hanno dimostrato che i corpi che molto probabilmente producono ciò che vediamo a WD 1145 + 017 hanno un piccolo nucleo e un mantello a bassa densità “simile a un asteroide con una struttura parzialmente differenziata e ricco di gusci volatili”.
“Un approccio multilaterale utilizzerà la morte dei sistemi planetari in azione per studiare le proprietà fondamentali dei corpi esoplanetari che altrimenti non sarebbero disponibili: ricerca in necroplanetologia.”
Lo studio è stato presentato all'Astrophysical Journal ed è disponibile su arXiv.
Fonti: Foto: NASA
