Una nuova analisi delle molecole organiche trovate nel fango marziano essiccato nel Gale Crater ha rivelato sostanze organiche interessanti. Gli scienziati sono giunti alla conclusione che non possiamo escluderlo: queste molecole sono in realtà di origine biologica.
Sebbene la nostra comprensione delle molecole marziane sia limitata e incompleta, le informazioni che abbiamo indicano la possibilità di vita sul Pianeta Rosso miliardi di anni fa.
Le molecole sono state effettivamente estratte dal rover Curiosity da una sezione di pietre fangose nel Cratere Gale chiamata Formazione Murray; la ricerca sulla scoperta è stata pubblicata nel 2018. I primi esperimenti hanno identificato una serie di molecole, incluso un gruppo di composti aromatici chiamati tiofeni.
#BREAKING @NASA news! Il rover @MarsCuriosity ha trovato molecole organiche su Marte! Anche se questo non significa che abbiamo trovato prove concrete della vita su Marte, è un buon segno nella nostra continua ricerca. Stiamo inviando il rover Mars 2020 a scavare più a fondo! https://t.co/sU0wYlkZSu
– Jim Bridenstine (@JimBridenstine) 7 giugno 2018
Qui sulla Terra, queste connessioni si trovano di solito in posti piuttosto interessanti. Si trovano nel petrolio greggio – da organismi morti compressi e surriscaldati come lo zooplancton e le alghe; e carbone da piante morte compresse e surriscaldate.
Si pensa che il composto si formi abioticamente, cioè attraverso un processo fisico piuttosto che biologico, quando lo zolfo reagisce con gli idrocarburi organici a temperature superiori a 120 gradi Celsius (248 ° F), una reazione chiamata riduzione del solfato termochimico (TSR).
Tuttavia, sebbene questa reazione sia abiotica, gli idrocarburi e lo zolfo possono essere di origine biologica. Così gli scienziati hanno iniziato a studiare come i tiofeni si sarebbero potuti formare su Marte.
“Abbiamo identificato diversi percorsi biologici per i tiofeni che sembrano più probabili di quelli chimici, ma abbiamo ancora bisogno di prove”, ha detto l'astrobiologo Dirk Schulze-Makuch della Washington State University.
“Se trovi i tiofeni sulla Terra, penseresti che siano biologici, ma su Marte, ovviamente, la barra per dimostrarlo dovrebbe essere leggermente più alta.”
Ci sono diversi modi in cui i tiofeni potrebbero essere apparsi su Marte senza bisogno di vita. Ad esempio, i tiofeni sono stati trovati nei meteoriti; quindi le pietre extraterrestri potrebbero trasportare molecole al loro interno.
I processi geologici possono anche generare il calore necessario per ridurre il solfato, specialmente quando Marte era vulcanicamente attivo; e l'attività vulcanica, ovviamente, produce anche zolfo.
Ma c'è qualcosa di interessante sui tiofeni marziani. I processi sopra descritti richiedono che lo zolfo sia nucleofilo, cioè gli atomi di zolfo donano elettroni per formare un legame con il loro partner di reazione. Tuttavia, la maggior parte dello zolfo su Marte esiste come solfati non nucleofili.
Possono essere ridotti a solfuri nucleofili. Ma c'è un'altra possibilità: la riduzione biologica del solfato (BSR). Alcuni batteri – e persino i tartufi bianchi, anche se probabilmente non li troverai su Marte – possono sintetizzare i tiofeni.
È quindi del tutto possibile che quando Marte era più caldo e umido di oggi, circa 3 miliardi di anni fa, esistessero colonie batteriche e produssero tiofeni. Questo può accadere anche a temperature sotto lo zero.
Purtroppo il campione è stato leggermente danneggiato. Curiosity utilizza un metodo di analisi chiamato pirolisi, che riscalda i campioni a 500 gradi Celsius. Quindi c'è un limite alla conoscenza che possiamo imparare da ciò che è sopravvissuto.
Ma il rover Rosalind Franklin, previsto per il rilascio a luglio, avrà a bordo uno strumento molto meno distruttivo. Pertanto, tutti i tiofeni che scava dal suolo marziano possono essere più intatti quando applicati.
Inoltre, anche gli isotopi del carbonio e dello zolfo possono essere indicativi. Questo perché gli organismi viventi preferiscono gli isotopi più leggeri; se i tiofeni contengono isotopi più leggeri, ciò può anche indicare processi biologici.
“Penso che ci vorrà per inviare effettivamente delle persone lì, e gli astronauti possono vedere i microbi in movimento attraverso un microscopio, per dimostrare con precisione l'esistenza della vita su Marte”.
Lo studio è stato pubblicato su Astrobiology.
Fonti: Foto: NASA / JPL / Arizona State University, R. Luk
