Gli anelli annuali degli alberi mostrano come il clima della Terra è cambiato a seguito delle esplosioni di supernova.
Il geofisico Robert Brackenridge dell'Università del Colorado a Boulder, una nuova ricerca suggerisce che potenti esplosioni di energia che si verificano a migliaia di anni luce dalla Terra potrebbero lasciare un segno nella biologia e geologia del nostro pianeta.
Lo studio, pubblicato questo mese sull'International Journal of Astrobiology, cita le esplosioni di supernova, alcuni degli eventi più violenti dell'universo conosciuto. In pochi mesi, una di queste esplosioni può rilasciare tanta energia quanta ne ha il Sole in tutta la sua vita. Sono anche luminosi, davvero luminosi.
“Stiamo costantemente vedendo supernovae in altre galassie”, ha detto Brackenridge, ricercatore senior presso l'Institute for Arctic and Alpine Research (INSTAAR) presso CU Boulder. 'Attraverso il telescopio, la galassia è un piccolo punto nebuloso. Poi, all'improvviso, appare una stella che potrebbe essere luminosa come il resto della galassia.
Una supernova situata molto vicino può spazzare via la civiltà umana dalla faccia della Terra. Ma anche da lontano, queste esplosioni potrebbero ancora provocare il caos, ha detto Brackenridge, immergendo il nostro pianeta in radiazioni pericolose e danneggiando il suo strato protettivo di ozono.
Per studiare l'effetto delle supernove sulla Terra, Brackenridge ha studiato gli anelli degli alberi alla ricerca di tracce di esplosioni cosmiche lontane. I risultati mostrano che esplosioni di supernove relativamente vicine potrebbero teoricamente cambiare il clima del nostro pianeta negli ultimi 40.000 anni.
“Questi sono eventi estremi, e il loro potenziale impatto sembra corrispondere a quelli visti negli anelli degli alberi”, ha detto Brackenridge.
Radiocarbonio.
La sua ricerca si basa su un curioso atomo. Brackenridge ha spiegato che il carbonio-14, noto anche come radiocarbonio, è un isotopo del carbonio che si trova solo in piccole quantità sulla Terra. Il radiocarbonio si forma quando i raggi ad alta energia dallo spazio bombardano l'atmosfera del nostro pianeta.
Tuttavia, a volte la quantità di radiocarbonio catturata dagli alberi è instabile. Gli scienziati hanno scoperto diversi casi in cui la concentrazione di questo isotopo all'interno degli anelli di crescita aumenta bruscamente, all'improvviso e senza un'apparente ragione terrena. Molti scienziati hanno suggerito che queste esplosioni della durata di diversi anni potrebbero essere causate da eruzioni solari o enormi esplosioni di energia dalla superficie del Sole.
Brackenridge e molti altri ricercatori hanno osservato eventi che si svolgono molto più lontano dalla Terra.
“Stiamo assistendo a fenomeni che richiedono una spiegazione”, ha detto Brackenridge. 'Ci sono davvero solo due possibilità: brillamento solare o supernova. Penso che l'ipotesi della supernova sia stata respinta troppo rapidamente. ”
Betelgeuse.
Gli scienziati hanno registrato supernove in altre galassie che hanno emesso quantità colossali di radiazioni gamma, lo stesso tipo di radiazione che può causare la formazione di atomi di radiocarbonio sulla Terra. Sebbene questi stessi isotopi non siano pericolosi, un salto nel loro livello potrebbe indicare che l'energia di una supernova lontana ha raggiunto il nostro pianeta a centinaia e migliaia di anni luce di distanza.
Per verificare l'ipotesi, Brackenridge si è rivolto al passato. Ha compilato un elenco di esplosioni di supernova che si sono verificate relativamente vicino alla Terra negli ultimi 40.000 anni. Gli scienziati possono studiare questi eventi osservando le nebulose che hanno lasciato. Ha quindi confrontato l'età stimata di questi fuochi d'artificio galattici con gli annali degli anelli degli alberi sulla terra.
Ha scoperto che delle otto supernove più vicine studiate, tutte erano associate a esplosioni inspiegabili di registrazioni al radiocarbonio sulla Terra. Quattro di loro hanno davvero influenzato la Terra. Prendiamo il caso di una supernova nella costellazione della Vela. Questo corpo celeste, che una volta si trovava a 815 anni luce dalla Terra, è esploso in una supernova circa 13.000 anni fa. Poco dopo, i livelli di radiocarbonio della Terra sono aumentati di quasi il 3%, un aumento sbalorditivo.
Gli scienziati non sono ancora in grado di datare le supernove passate, quindi il momento dell'esplosione di Vela rimane incerto, con un possibile errore di 1.500 anni. Inoltre, non è chiaro quali conseguenze potrebbe avere una tale interruzione per piante e animali sulla Terra in quel momento. Ma Brackenridge ritiene che questo problema meriti molte più ricerche.
Lo scienziato spera che l'umanità non dovrà affrontare effetti simili nel prossimo futuro. Alcuni astronomi ipotizzano che ci siano segni che Betelgeuse, una stella gigante rossa nella costellazione di Orione, potrebbe essere sull'orlo del collasso e della supernova. Ed è a soli 642,5 anni luce dalla Terra, molto più vicino di Vela.
“Possiamo sperare che questo non accada perché Betelgeuse è molto vicino”, ha detto.
Fonti: Foto: resti di supernova nella Grande Nube di Magellano, una galassia nana che si trova vicino alla Via Lattea. NASA / ESA / HEIC e The Hubble Heritage Team.
