La Via Lattea non è come le altre galassie a spirale. Invece di un bel disco piatto pulito, ha una curva.
Come sappiamo e abbiamo recentemente confermato due studi separati, la Via Lattea è gravemente curva attorno ai bordi, una strana caratteristica che ha lasciato perplessi gli astronomi per anni.
Ora una nuova analisi dei dati della missione Gaia ha trovato una spiegazione: è il risultato di una collisione con una galassia più piccola nel passato della Via Lattea.
Non è chiaro quando o con quale galassia. Sembra che la curvatura possa essere stata causata solo da una collisione relativamente recente o addirittura in corso con una delle lune della Via Lattea.
La missione Gaia ha già svolto un ottimo lavoro rivelando il passato della nostra galassia.
Una collisione con un'altra galassia 8-11 miliardi di anni fa ha gonfiato il disco della Via Lattea, riempiendolo di stelle. Un incontro con una galassia fantasma milioni di anni fa ha lasciato increspature nell'idrogeno della Via Lattea. E non dimentichiamoci di una collisione galattica chiamata Sausage, che ha fatto oscillare le stelle in orbite speciali.
Il satellite Gaia è stato lanciato nel 2013 e da allora raccoglie dati per creare la mappa 3D più accurata della Via Lattea. Studia attentamente i movimenti corretti, le velocità radiali e le distanze delle stelle per determinare dove si trova tutto e come si muove.
“È come avere un'auto e provare a misurare la velocità e la direzione di quell'auto per un periodo di tempo molto breve, e poi, sulla base di quei valori, provare a modellare la traiettoria passata e futura dell'auto”, ha detto l'astronomo Ronald Drimmel dell'Osservatorio Astrofisico di Torino. in Italia.
“Se effettuiamo misurazioni come questa per molte auto, potremmo simulare il flusso del traffico. Allo stesso modo, misurando i movimenti apparenti di milioni di stelle nel cielo, possiamo simulare processi su larga scala come il movimento di una galassia “.
Dopo aver analizzato attentamente i dati per 12 milioni di stelle, il team di astronomi ha scoperto che la curvatura del disco della Via Lattea non è solo in un punto. Si muove intorno al centro galattico come stelle, ma a una velocità diversa.
Sebbene questa velocità sia più lenta di quella delle stelle, è molto più veloce di quanto consentito da altre spiegazioni precedenti per la deformazione, come l'effetto alone della materia oscura o il campo magnetico intergalattico.
“Abbiamo misurato il tasso di deformazione confrontando i dati con i nostri modelli. In base alla velocità ottenuta, la deformazione compirà una rivoluzione attorno al centro della Via Lattea in 600-700 milioni di anni ”, ha affermato l'astronomo Eloise Poggio da Torino. Osservatorio Astrofisico. (In confronto, il sole gira attorno al centro galattico ogni 220 milioni di anni.)
“Questo è molto più veloce di quanto ci aspettassimo sulla base delle previsioni di altri modelli, come quelli che osservano gli effetti di alone non sferico”.
Ciò significa che qualcosa di più forte doveva spingere la curvatura; per esempio, diciamo … collisione con un'altra galassia.
Quindi quale galassia? Bene, resta da vedere. I ricercatori ritengono che potrebbe essere la galassia sferoidale del Sagittario. È in un'orbita abbastanza vicina alla Via Lattea.
Gli astronomi ritengono che sia passato ripetutamente attraverso il piano della Via Lattea per formare i suoi anelli, e ci sono prove che sia associato anche a stelle al centro del disco galattico.
Alla fine, la Via Lattea emergerà vittoriosa, inghiottendo la Galassia Sferoidale Sagittario e accendendo i suoi ammassi globulari, ma quel giorno è ancora lontano.
Un'analisi del futuro e il prossimo rilascio dei dati di Gaia, previsto per qualche tempo entro la fine dell'anno, potrebbero aiutare a scoprire se questa galassia è la colpevole del warp, quindi dovremo aspettare.
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Nature Astronomy.
Fonti: Foto: Stefan Payne-Wardenaar; Robert Gendler / ESO
