Marte ha circa la stessa quantità di acqua sotto la zona pianeggiante incrinata del Lago Superiore, il più grande dei Grandi Laghi, un team di scienziati dell'Università del Texas ad Austin ha determinato utilizzando i dati del Mars Reconnaissance Orbiter.
Gli scienziati hanno esplorato parte della Piana dell'Utopia, una regione di Marte situata alle latitudini settentrionali, utilizzando lo strumento Shallow Radar montato sulla sonda. L'analisi dei dati provenienti da oltre 600 passaggi d'aria ha rivelato uno strato di acqua ghiacciata sotto la superficie. Si è scoperto che lo spessore dello strato varia da 80 a 170 metri ed è costituito dal 50 all'85% di ghiaccio d'acqua misto a polvere o particelle di roccia di grandi dimensioni.
Si ritiene che alla latitudine di questa pianura, a circa metà strada dall'equatore al polo, il ghiaccio d'acqua non possa persistere sulla superficie di Marte. Si trasforma in vapore acqueo e scompare nell'atmosfera sottile e secca del pianeta. Tuttavia, in questo caso, lo strato di ghiaccio è protetto dall'atmosfera dalla copertura del suolo, il cui spessore, secondo stime preliminari, varia da 1 a 10 metri.
“Questo strato si è probabilmente formato quando la neve si è accumulata in uno strato di ghiaccio misto a polvere, e questo è accaduto in un certo periodo della storia di Marte, quando l'asse del pianeta era inclinato più di oggi”, ha detto Cassie Stuurman dell'Università del Texas, autrice di un rapporto su questo un argomento pubblicato su Geophysical Research Letters.
Pertanto, le Piane dell'Utopia, o, come vengono anche chiamate, le “Piane del Paradiso”, sono una nuova fonte di dati inestimabile per gli scienziati. Il nuovo studio ha scoperto che la posizione del ghiaccio copre latitudini comprese tra 39 e 49 gradi all'interno della pianura. Ciò rappresenta meno dell'1% di tutti i depositi di ghiaccio conosciuti su Marte, ma più del doppio del volume di strati di ghiaccio spessi e sepolti che si trovano nelle pianure settentrionali. È interessante notare che, secondo i programmi marziani del futuro, i ghiacciai nelle immediate vicinanze della superficie sono progettati per essere utilizzati come risorsa necessaria per i colonizzatori.
