Un team di scienziati guidato da Sebastian Rodriguez, astronomo dell'Università di Parigi Diderot in Francia, ha ottenuto risultati impressionanti durante lo studio dei materiali della sonda spaziale Cassini. La Terra ha un'altra sorprendente somiglianza con Titano, la luna di Saturno, secondo una nuova ricerca: oltre alla geologia e al ciclo del carbonio, gli scienziati hanno identificato un ciclo attivo della polvere in cui la polvere organica può essere sollevata da grandi campi di dune attorno all'equatore di Titano. Questo è stato segnalato sul sito web ufficiale della NASA.
Titan è un mondo incredibilmente intrigante. In effetti, è l'unico satellite del sistema solare che ha un'atmosfera come la Terra e l'unico corpo celeste che ha riserve liquide sulla superficie. Tuttavia, c'è una grande differenza: sulla Terra tali fiumi, laghi e mari sono pieni d'acqua, mentre su Titano è metano. ed etano. In un ciclo così unico, le molecole di idrocarburi evaporano, si condensano in nuvole e la pioggia torna in superficie.
Il tempo su Titano varia di stagione in stagione, proprio come sulla Terra. In particolare, durante l'equinozio (il momento in cui il Sole attraversa l'equatore di Titano), possono formarsi enormi nubi nelle regioni tropicali e provocare violente tempeste di metano. La sonda Cassini ha osservato tali tempeste durante il suo volo oltre il satellite.
Una raccolta di immagini dal sorvolo della navicella oltre Titano nel 2009 e nel 2010 mostra tre casi di chiari punti luminosi che appaiono improvvisamente nelle immagini scattate dallo spettroscopio di imaging visivo e infrarosso della navicella.
Quando Rodriguez e il suo team hanno notato per la prima volta tre insolite tonalità equatoriali nelle immagini a infrarossi scattate da Cassini durante l'equinozio settentrionale su Titano nel 2009, hanno pensato che fossero una sorta di nuvola di metano, ma ulteriori ricerche hanno dimostrato che era qualcosa completamente differente.
“Da quello che sappiamo sulla formazione delle nuvole su Titano, possiamo dire che tali nuvole di metano sono fisicamente impossibili in quest'area in questo periodo dell'anno”, ha detto Rodriguez. “Le nubi di metano convettive che possono svilupparsi in quest'area e durante questo periodo di tempo conterranno enormi goccioline e dovrebbero trovarsi ad altitudini molto elevate, molto più alte di 10 chilometri, come indicano i nostri modelli”.
Inoltre, gli scienziati hanno scoperto che queste caratteristiche sulla superficie di Titano non potrebbero essere sotto forma di pioggia fredda di metano o lava ghiacciata. Tali macchie superficiali avrebbero componenti chimici diversi e rimarrebbero visibili molto più a lungo delle formazioni luminose, che erano visibili da un minimo di 11 ore per cinque settimane.
Inoltre, la modellazione ha mostrato che le caratteristiche dovrebbero essere atmosferiche, ma comunque vicine alla superficie, ovvero, molto probabilmente, si tratta di uno strato molto sottile di particelle organiche solide fini. Inoltre, si trovavano direttamente sopra le dune all'equatore di Titano, quindi l'unica spiegazione rimasta era che le macchie erano in realtà nuvole di polvere sollevate dalle dune.
La polvere organica si forma quando le molecole organiche formate dall'interazione della luce solare con il metano raggiungono dimensioni sufficientemente grandi e cadono in superficie. Secondo Rodriguez, sono riusciti ad osservare la prima tempesta su Titano e questo è un processo naturale.
“Riteniamo che la sonda Huygens, che è atterrata sulla superficie di Titano nel gennaio 2005, abbia sollevato una piccola quantità di polvere organica all'arrivo a causa della sua potente scia aerodinamica”, ha detto Rodriguez. “Ma quello che abbiamo notato qui nella nostra analisi dei dati Cassini sta accadendo su scala molto più ampia. Le velocità del vento vicino alla superficie necessarie per sollevare tanta polvere quanta ne vediamo in queste tempeste di sabbia devono essere molto forti, circa cinque volte più forti della velocità media del vento misurata dalla sonda Huygens.
Redazione e traduzione: Dmitry Kolupaev
