È ufficiale. C'è acqua sulla luna.
Guidato dall'astronomo Casey Honniball del Goddard Space Flight Center della NASA, un team di scienziati ha studiato le lunghezze d'onda che potrebbero confermare o negare la presenza di acqua sul nostro satellite.
La portata dell'infrarosso di 6 micrometri dovrebbe rilevare una linea che può essere creata solo da due atomi di idrogeno e un atomo di ossigeno: la cosiddetta vibrazione di flessione H-O-H.
Ma in realtà, è difficile effettuare una rilevazione inequivocabile in questa banda. Ciò richiede l'uso dell'Osservatorio stratosferico per l'astronomia a infrarossi (SOFIA), un telescopio dedicato e unico nel suo genere che si trova in un aeroplano sopra la maggior parte dell'atmosfera terrestre.
“SOFIA è l'unico osservatorio in grado di effettuare tali osservazioni”, ha detto Honnibull.
“Le moderne navicelle lunari non hanno strumenti in grado di misurare a 6 micrometri e da terra l'atmosfera terrestre blocca 6 micrometri di luce, e quindi è impossibile farlo da osservatori terrestri. SOFIA vola oltre il 99,9% del vapore acqueo terrestre, il che ha reso possibile la scoperta. '
Utilizzando FORCAST, gli scienziati hanno studiato attentamente le latitudini attorno al Polo Sud. Lì hanno trovato la linea di radiazione che avevano sperato – quella firma unica che poteva essere creata solo dalla vibrazione della curva H-O-H.
Sulla base delle loro scoperte, gli scienziati stimano che il contenuto di acqua sia compreso tra 100 e 400 ppm.
Naturalmente, non ci sono laghi liquidi sulla superficie lunare e l'acqua ghiacciata sublimerà non appena la luce del sole la colpisce. Ma la Luna può ancora contenere acqua superficiale.
“Pensiamo che l'acqua sia in un bicchiere”, ha detto Honnibull.
Quando una micrometeorite si scontra con la Luna, scioglie parte del materiale lunare, che si raffredda rapidamente e forma il vetro. Se l'acqua è già presente, formata durante o rilasciata durante l'impatto, parte dell'acqua può essere intrappolata nelle strutture di vetro. '
In un articolo separato, guidato dall'astronomo Paul Hain dell'Università del Colorado a Boulder, gli scienziati hanno esplorato un'altra possibilità: regioni di ombra costante nei crateri polari. Ad alte latitudini, i bordi alti dei crateri creano aree che la luce solare non raggiunge mai.
In questi luoghi, le temperature non superano mai i -163 gradi Celsius (-260 gradi Fahrenheit), creando trappole fredde in cui possono nascondersi macchie di ghiaccio d'acqua nascoste.
Utilizzando i dati dell'orbiter di ricognizione lunare della NASA, Hein ei suoi colleghi stimano che una superficie così permanentemente ombreggiata potrebbe essere fino a 40.000 chilometri quadrati. E il 60 per cento di loro si trova al Polo Sud.
“Nelle trappole fredde, la temperatura è così bassa che il ghiaccio si comporta come la roccia”, ha detto Hein. “Se l'acqua arriva lì, non andrà da nessuna parte per un miliardo di anni”.
Ma dobbiamo avere un'idea migliore di dove potrebbe essere l'acqua e quanta ne è. Il lavoro di squadra di Haynes aiuterà a decidere dove guardare; il lavoro del team di Honnibal ci dà un'idea di come farlo. Tutto ciò di cui abbiamo bisogno ora è il tempo del telescopio.
“Ci sono state concesse altre due ore su SOFIA e chiediamo altre 72 ore”, ha detto Honniball. “Con più osservazioni, saremo in grado di caratterizzare il comportamento dell'acqua sulla superficie lunare e capire la sua fonte, dove si trova e se si muove lungo la superficie del nostro satellite”.
Entrambi gli articoli sono stati pubblicati sulla rivista Nature Astronomy. Possono essere trovati qui e qui.
Fonti: Foto: aree ombreggiate in modo permanente in cui può esistere l'acqua lunare. (Goddard Space Flight Center della NASA)
