Si ritiene che le cosiddette 'zone abitabili' – aree attorno alle stelle in cui le condizioni sono potenzialmente adatte all'esistenza di acqua liquida sui pianeti, quale criterio principale per la possibile esistenza della vita – siano ottimali per la ricerca della vita fuori dalla Terra.
Un nuovo studio della NASA limita in modo significativo l'elenco di tali pianeti. Gli scienziati dell'Agenzia sottolineano che alcune di queste zone non possono effettivamente sostenere la vita a causa delle frequenti eruzioni stellari inerenti alle giovani nane rosse – il rilascio di enormi quantità di materia stellare e radiazioni nello spazio.
Avendo posto questo concetto alla base di un nuovo modello, un team interdisciplinare di scienziati della NASA si è posto il compito di scoprire esattamente come si possono determinare le zone abitabili tenendo conto dell'influenza dell'attività stellare, che minaccia l'atmosfera dell'esopianeta e porta alla perdita di ossigeno. Lo studio è stato pubblicato su Astrophysical Journal Letters il 6 febbraio 2017.
“Se vogliamo trovare un esopianeta in grado di sviluppare e supportare la vita, dobbiamo scoprire quali stelle sono le migliori candidate per questo”, ha detto Vladimir Hayrapetyan, autore principale dell'articolo, uno scienziato presso il Mission Control Center della NASA a Greenbelt. “Solo scoprendo di che tipo di star genitori abbiamo bisogno possiamo avvicinarci alla comprensione di questo problema”.
Per determinare la zona abitabile intorno a una stella, gli astronomi hanno tradizionalmente considerato il grado di calore e la radiazione luminosa di una stella. Si ritiene che stelle più massicce del nostro Sole producano più calore e luce, quindi la loro zona abitabile è più lontana, mentre la zona abitabile delle stelle meno massicce e più fredde, al contrario, è più vicina.
Oltre al calore e alla luce visibile, il nuovo studio suggerisce che le stelle emettono raggi X e radiazioni ultraviolette, nonché eruzioni stellari come razzi ed espulsioni di massa coronale che caratterizzano il clima spaziale dei pianeti orbitanti. Una possibile conseguenza di questa radiazione è la cosiddetta erosione atmosferica, durante la quale particelle ad alta energia trascinano nello spazio molecole atmosferiche come l'idrogeno e l'ossigeno, gli ingredienti dell'acqua. Il nuovo modello di squadra di Hayrapetyan per le zone abitabili ora tiene conto di questo effetto.
“Sebbene i nostri risultati per i pianeti nelle orbite di giovani nane rosse siano abbastanza pessimistici, ora abbiamo una migliore comprensione di quali stelle hanno prospettive più abitabili”, ha detto Hayrapetyan. “Più richieste facciamo a una stella madre, più arriviamo a capire che il nostro Sole è uno dei migliori esempi di stelle madri che supportano la vita sulla Terra”.
Fonti: NASA
