Quando una cometa proveniente dallo spazio interstellare è stata vista passare attraverso il sistema solare alla fine di agosto dello scorso anno, gli astronomi hanno attirato l'attenzione sulla sua composizione. 2I / Borisov è stata un'opportunità insolitamente rara per studiare la formazione di comete in altre stelle.
In queste misurazioni iniziali, 2I / Borisov sembrava assomigliare a comete del sistema solare esterno. Ma una nuova analisi ha mostrato che il nostro visitatore è molto più alieno di quanto pensassimo.
Nella nuvola di gas che la cometa ha iniziato a emettere mentre si avvicinava al Sole, il team di astronomi ha scoperto più monossido di carbonio di quanta ne avesse mai visto in una cometa entro un raggio di 300 milioni di chilometri dal Sole.
“Questa è la prima volta che guardiamo all'interno di una cometa dall'esterno del nostro sistema solare”, ha detto l'astrochimico Martin Cordiner della Catholic University of America, “ed è in netto contrasto con la maggior parte delle altre comete che abbiamo visto prima”.
2I / Borisov non era il primo oggetto interstellare conosciuto nel sistema solare; era Oumuamua, ma non è ancora chiaro. 2I / Borisov è la prima cometa conosciuta.
Le comete trascorrono la maggior parte del loro tempo nelle fredde distese esterne del sistema planetario; almeno questo è il caso del sistema solare.
Di conseguenza, le comete sono come capsule del tempo, cambiando pochissimo dalla loro formazione. Pertanto, si ritiene che questi piccoli pezzi di roccia e ghiaccio possano dirci molto sulla composizione e sui processi dei primi sistemi planetari.
Non sappiamo molto su come ciò avvenga in altri sistemi planetari, ma non vediamo l'ora di scoprirlo, anche perché le comete che cadono sulla Terra primordiale potrebbero aver generato la vita, trasportando acqua e altri ingredienti necessari per il processo.
Così, quando 2I / Borisov è volato via dal Sole dopo il perielio l'8 dicembre, gli astronomi hanno studiato attentamente la sua chioma, la nuvola di gas che circonda la cometa mentre si avvicina al Sole, e il ghiaccio all'interno è sublimato dal calore.
La chioma della cometa conteneva acido cianidrico; questo è abbastanza tipico delle comete nel sistema solare. Ma i livelli di CO hanno fatto meravigliare gli scienziati.
Sebbene la maggior parte delle comete nel sistema solare contenga quantità di CO molto diverse, 2I / Borisov ne ha molto di più di quanto normalmente vediamo – 9-26 volte di più della cometa media nel sistema solare.
Gli astronomi non sono sicuri del motivo per cui le comete nel sistema solare hanno proporzioni così diverse di CO, ma pensano che potrebbe avere qualcosa a che fare con la temperatura alla quale si è formata la cometa. Più bassa è la temperatura, maggiore è la concentrazione di CO. Ciò significa che 2I / Borisov si è formato da qualche parte molto freddo.
“La cometa deve essersi formata da un materiale molto ricco di ghiaccio di CO, che è presente solo alle temperature più basse trovate nello spazio, inferiori a -420 gradi Fahrenheit (-250 gradi Celsius),” ha detto la scienziata planetaria Stephanie Milam di NASA.
“2I / Borisov ci ha dato un primo sguardo alla chimica che ha modellato un altro sistema planetario”, ha detto Milam. “Ma solo quando potremo confrontare l'oggetto con altre comete interstellari sapremo se la cometa è un caso speciale, o se la maggior parte degli oggetti interstellari ha livelli di CO insolitamente alti”.
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Nature Astronomy.
Fonti: Foto: (NRAO / AUI / NSF, S. Dagnello)
