Dopo aver analizzato campioni sperimentali dalla Patagonia, gli scienziati sono giunti alla conclusione che la diversità degli insetti locali dopo la catastrofe di Chicxulub è stata ripristinata solo quattro milioni di anni dopo, il che è molto più veloce che in altre parti del nostro pianeta, che si trovavano più vicino al punto di impatto dell'asteroide.
Un nuovo modo per stimare il tasso di recupero della biosfera del pianeta dopo la caduta di un grande asteroide 66 milioni di anni fa è stato proposto da un gruppo internazionale di ricercatori che ha calcolato che gli insetti mangiatori di foglie, come il mondo vegetale, impiegarono molti milioni di anni per tornare alla loro precedente diversità.
Gli autori del nuovo lavoro, pubblicato sulla rivista Nature Ecology & Evolution, si sono rivolti ai sedimenti della Patagonia a cavallo tra Cretaceo e Paleogene. Si ritiene che in questo momento un asteroide con un diametro di circa 10 chilometri sia collassato sulla Terra, il che ha portato a un impatto colossale con una forza di circa 100 milioni di megatoni. Presumibilmente, ciò ha causato eruzioni vulcaniche a lungo termine, che per lungo tempo hanno destabilizzato il clima del pianeta e portato a un potente inverno vulcanico che regna sulla Terra e all'estinzione degli animali.
I paleontologi sono alla ricerca di luoghi in cui si è verificata un'estinzione non del tutto completa (i cosiddetti rifugi o riserve) da diversi decenni. Si è scoperto che l'area di un tale rifugio potrebbe essere la Patagonia, l'Australia e la Nuova Zelanda, dove l'impatto del colpo è stato il più lieve. Il recupero di organismi marini nelle acque vicino a queste aree ha richiesto centinaia di migliaia di anni e alcune piante in Australia e Patagonia sono sopravvissute anche all'estinzione del Cretaceo.
Una valutazione generale della situazione dopo l'impatto è stata effettuata grazie ad una speciale tecnica per la determinazione delle tracce di insetti mangiatori di foglie, che costituiscono la più grande parte animale della piramide alimentare terrestre in termini di biomassa. Allo stesso tempo, grazie alle tracce del loro nutrimento sulle foglie fossili, si può distinguere una specie dall'altra. L'analisi di tremila campioni e mezzo dell'antica Patagonia ha convinto gli scienziati che questo tipo di insetti sopravvissuti alla catastrofe del Cretaceo non c'erano affatto. Inoltre, questi non organismi non sono comparsi nemmeno centinaia di migliaia di anni dopo questo evento. Nel tempo, la diversità degli insetti inizia gradualmente a riprendersi e in soli 4 milioni di anni dopo l'impatto del meteorite, è stato raggiunto il livello di diversità che esisteva nel periodo successivo all'estinzione dei dinosauri.
Secondo i ricercatori, questo è un risultato abbastanza buono sullo sfondo delle aree studiate in precedenza. Ad esempio, nel territorio del Nord America, che è più vicino all'epicentro dell'esplosione, un tale recupero del numero di specie di insetti erbivori ha richiesto 8 milioni di anni. Eppure, anche una ripresa così rapida come in Patagonia non significa che la regione non sia stata gravemente colpita dal disastro: non vi è segno di una riserva per animali terrestri, insetti compresi, lì.
