L'epidemia di coronavirus COVID-19 ha causato allarme diffuso, divieti di viaggio e quarantene in diverse città in tutto il mondo.
Ma ha anche avuto un impatto inaspettato sull'ambiente sotto forma di una notevole riduzione delle emissioni di biossido di azoto della Cina.
I dati raccolti con lo strumento di monitoraggio troposferico (TROPOMI) sul satellite Sentinel-5 dell'ESA mostrano un calo significativo del biossido di azoto – un gas emesso principalmente da auto, camion, centrali elettriche e alcuni impianti industriali – tra il 1 gennaio e il 25 febbraio.
“Questa è la prima volta che vedo un calo così netto in un'area così vasta per un evento particolare”, ha detto Fei Liu, ricercatore sulla qualità dell'aria presso il Goddard Space Flight Center della NASA.
Sebbene la Cina tenda a subire riduzioni del biossido di azoto alla fine di gennaio e all'inizio di febbraio a causa della chiusura degli impianti durante il capodanno lunare, il declino è continuato a lungo dopo la fine del festival quest'anno.
Il sensore sul satellite Aura della NASA, uno strumento di monitoraggio dell'ozono (OMI), misura anche la caduta di sostanze inquinanti.
“C'è sempre un calo generale in questo periodo dell'anno”, afferma Barry Lefer, uno scienziato della qualità dell'aria della NASA. “I nostri dati OMI a lungo termine ci consentono di vedere se queste quantità sono anormali e perché”.
I dati satellitari non sono l'unico modo per vedere il calo delle emissioni della Cina.
Una prima analisi pubblicata da Carbon Brief a febbraio ha rilevato che l'uso del carbone nelle centrali elettriche ha toccato il minimo da quattro anni e i voli interni sono scesi del 70%. Insieme a un calo della produzione di acciaio e della raffinazione del petrolio, stimano che ciò potrebbe ridurre le emissioni di anidride carbonica del paese di circa un quarto nelle ultime settimane.
Tuttavia, il fatto che le industrie abbiano ridotto le emissioni di anidride carbonica e che i livelli di biossido di azoto siano inferiori rispetto alla Cina non significa che l'aria sia più pulita nelle città. A metà febbraio, i livelli di inquinamento atmosferico a Pechino erano ancora 10 volte superiori al livello raccomandato dall'Organizzazione mondiale della sanità.
“Anche senza le emissioni delle automobili, le emissioni industriali e di carbone sono sufficienti per far precipitare Pechino in un forte inquinamento in mezzo a condizioni meteorologiche avverse”, ha detto in un'intervista al South China Morning Post Ma Jun, direttore dell'Istituto per gli affari pubblici e ambientali.
“La priorità ora è rafforzare ulteriormente la regolamentazione del settore e la combustione del carbone”.
(Joshua Stevens / Copernicus Sentinel 5P / ESA)
È importante notare che questa non è la prima volta che assistiamo a un netto calo dei livelli di inquinamento atmosferico in Cina. Durante le Olimpiadi di Pechino del 2008, i livelli di biossido di azoto sono diminuiti sulla città, ma i livelli di inquinamento sono aumentati di nuovo poco dopo la fine delle Olimpiadi.
Infine, i ricercatori notano che i valori di biossido di azoto totale quest'anno sono inferiori rispetto allo scorso anno poiché la Cina ha iniziato ad applicare normative ambientali più severe, come si può vedere nelle immagini satellitari di Wuhan sopra.
Ma nessuno di questi fattori da solo sta portando a una riduzione così significativa del biossido di azoto, che è probabilmente almeno in parte causata dall'epidemia di coronavirus.
“Quest'anno, il tasso di declino è più significativo rispetto agli anni precedenti ed è durato più a lungo”, ha detto Liu.
“Non sono sorpreso perché molte città in tutto il paese hanno adottato misure per ridurre al minimo la diffusione del virus”.
Fonti: Foto: Joshua Stevens / Copernicus Sentinel 5P / ESA
