Un pianeta a soli 124 anni luce dalla Terra potrebbe brulicare di vita mentre leggi queste parole.
Gli astronomi hanno svolto un'analisi approfondita delle proprietà di un esopianeta di peso medio (tra la Terra e Nettuno) e hanno scoperto che potrebbe contenere vita. La scoperta amplia la gamma di pianeti che gli astronomi possono includere nei loro elenchi di ricerche per la vita extraterrestre.
Il pianeta in questione si chiama K2-18b. Forse lo conosci, questo perché l'anno scorso gli astronomi hanno scoperto il vapore acqueo nella sua atmosfera. Tuttavia, all'epoca, il potenziale di vivibilità non era chiaro.
Orbita intorno alla stella nana rossa K2-18, al centro della zona abitabile, non abbastanza calda da far evaporare l'acqua liquida dalla superficie e non abbastanza fredda da congelarsi completamente. Ma l'abitabilità richiede qualcosa di più che essere alla giusta distanza; Marte è un ottimo esempio di questo.
Gli astronomi tendono anche a credere che la rocciosità – un pianeta come Terra, Venere, Marte e Mercurio – sia un prerequisito per l'abitabilità. 2,6 volte più grande e 8,6 volte più pesante della Terra, K2-18b sembra più un mini-Nettuno che un pianeta roccioso.
“Il vapore acqueo è stato rilevato nell'atmosfera di un certo numero di esopianeti, ma anche se il pianeta si trova nella zona abitabile, ciò non significa necessariamente condizioni abitabili sulla superficie”, ha detto l'astronomo Nikku Madhusudhan dell'Università di Cambridge.
“Per stabilire le prospettive di abitabilità, è importante ottenere una comprensione comune delle condizioni interne e atmosferiche del pianeta – in particolare, se l'acqua liquida può esistere sotto l'atmosfera”.
Ed ecco il punto. Anche un mini-Nettuno nella zona abitabile potrebbe potenzialmente sostenere la vita, suggerisce una nuova analisi.
Gli astronomi hanno scoperto che l'atmosfera è ricca di idrogeno: dallo 0,02 al 14,8% di acqua (nell'atmosfera terrestre, dallo 0 al 5% di acqua). Sono state inoltre identificate piccole quantità di metano e ammoniaca che possono essere prodotte da processi sia biologici che non biologici. I ricercatori ritengono che ciò non possa essere escluso in questa fase.
Queste informazioni sono state poi applicate a un'ampia varietà di modelli planetari per scoprire quale si adattava meglio ai dati. E hanno scoperto che la quantità massima di idrogeno che poteva spiegare le proprietà osservate del pianeta era circa il 6 percento della sua massa, sebbene ci fosse molto meno idrogeno nella maggior parte delle soluzioni.
La quantità minima di idrogeno era circa un milionesimo della massa del pianeta, simile alle proporzioni trovate sulla Terra. E alcuni degli scenari ipotizzavano un oceano liquido.
Questa non è una prova conclusiva che K2-18b sia sicuramente abitabile. Ciò significa che non dovremmo limitare la nostra ricerca di mondi abitabili a pianeti abitabili rocciosi.
“Le osservazioni future, come con il James Webb Space Telescope, potrebbero migliorare i nostri risultati”, scrivono i ricercatori nel loro articolo.
“Noi sosteniamo che pianeti come K2-18b possano effettivamente avere il potenziale per avvicinarsi a condizioni abitabili e la ricerca di firme biologiche non deve essere limitata ai pianeti rocciosi”.
Lo studio è stato pubblicato sull'Astrophysical Journal Letters.
Fonti: Foto: Amanda Smith
