Qualcosa ha già inclinato il pianeta su un lato, quindi la sua orbita è perpendicolare alle orbite di altri pianeti del sistema solare. E ora gli scienziati hanno scoperto che l'atmosfera di Urano sta filtrando nello spazio.
Nei dati dell'approccio storico di Voyager 2 con il pianeta ghiacciato, nel 1986, non è stata ancora scoperta la presenza di un plasmoide, una sacca di materiale atmosferico diretta da Urano dal campo magnetico del pianeta.
Questa è la prima volta che un plasmoide viene scoperto vicino a un gigante di ghiaccio, e non ci mostra solo che l'atmosfera di Urano sta perdendo. Mostra anche alcune dinamiche nell'insolito campo magnetico contorto di questo pianeta.
In effetti, le atmosfere che perdono non sono poi così rare. Questo è chiamato esplosione atmosferica, ed è così che Marte, ad esempio, si è trasformato da un pianeta piuttosto umido a un deserto polveroso e arido. Venere sta esaurendo l'idrogeno. Anche la luna di Giove Io e la luna di Saturno Titano perdono la loro atmosfera. Anche la Terra perde circa 90 tonnellate di materiale atmosferico al giorno (non preoccuparti, abbiamo circa 5140 trilioni di tonnellate, ci vorrà molto tempo per scomparire completamente).
(David Stern, Reviews of Geophysics, 1996).
Esistono diversi meccanismi attraverso i quali ciò può accadere e uno di questi è attraverso i plasmoidi. Si tratta di grandi bolle cilindriche di gas ionizzato al plasma legate da linee di campo magnetico emanate dal Sole, un'area nota come coda magnetica. L'immagine sopra mostra come appare per la Terra.
Gli ioni dell'atmosfera sono diretti lungo il campo magnetico in questa regione. Quando il vento solare fa esplodere il campo magnetico sul lato rivolto verso il Sole – dove l'impatto si piega – si attorcigliano e si riuniscono nella coda, pizzicando via i plasmoidi rotanti. Alcuni degli ioni rimbalzano indietro verso il pianeta (producendo aurore sulla Terra) e il plasmoide rimbalza nella direzione opposta, portando con sé gli ioni atmosferici.
Per la Terra, questo è abbastanza semplice e comprensibile. E ci sono prove che il vento solare allontana i plasmoidi da Marte in un modo leggermente diverso su base giornaliera, poiché Marte non ha un campo magnetico globale.
Ma Urano è un pianeta complicato e, siamo onesti, il suo campo magnetico è un disastro.
Dove il campo magnetico terrestre è più o meno coerente con l'orientamento del pianeta, Urano è tutto piegato, i poli magnetici si trovano ad un angolo di 59 gradi rispetto ai poli geografici. Nemmeno centrato. Se tracci una linea tra questi due poli, sarà spostata dal centro di Urano di una distanza abbastanza ampia.
È stato questo disturbo del campo magnetico che ha attirato l'attenzione degli astronomi Gina DiBraccio e Dana Gershman del Goddard Space Flight Center della NASA, che hanno pianificato potenziali voli sonda e credevano che questa stranezza sarebbe stata un buon punto di partenza.
Hanno esaminato i dati raccolti dal magnetometro Voyager 2 nel gennaio 1986 con una risoluzione più alta rispetto a qualsiasi studio precedente e hanno notato fluttuazioni nei dati, un lampo nel campo magnetico.
Hanno elaborato i dati e sono giunti alla conclusione che sì. Nonostante il fatto che Urano abbia uno strano, distorto e traballante campo magnetico, questa esplosione era effettivamente un plasmoide, lungo circa 204.000 chilometri e largo 400.000, pieno di idrogeno ionizzato che si allontanava dal pianeta.
Secondo l'analisi dei ricercatori, questo mostra che il campo magnetico di Urano si sta riunendo nella coda, proprio come quello della Terra. Suggerisce anche che le forze interne giocano un ruolo nelle dinamiche magnetiche del pianeta.
E, naturalmente, scopre un meccanismo mediante il quale Urano può perdere una parte significativa dell'atmosfera portata via dai plasmoidi.
I dati Voyager utilizzati per questa analisi risalgono a più di due decenni fa, quindi i ricercatori suggeriscono che il modo migliore per confermare la teoria è inviare un'altra sonda per testarla.
Lo studio è stato pubblicato su Geophysical Research Letters.
Fonti: Foto: (Voyager 2 / NASA / Erich Karkoschka)
