Il più antico antenato della maggior parte delle forme di vita familiari che vivono oggi sul pianeta è stato scoperto nell'entroterra australiano, sotto forma di uno strano organismo simile a un verme.
Ikaria wariootia, una palla delle dimensioni di un chicco di riso, potrebbe non sembrare molto, ma gli scienziati ritengono che possa essere l'organismo più antico mai scoperto: un organismo con un corpo bilateralmente simmetrico (specchiato a sinistra e a destra) e anteriore laterale e posteriore lato, schiena e bocca. Come te, in altre parole.
“Questo è ciò che hanno predetto i biologi”, afferma la geologa Mary Drozer dell'Università della California, Riverside. “È davvero emozionante, quello che abbiamo scoperto è molto vicino alla loro previsione”.
Negli ultimi anni, gli scienziati hanno imparato molto sugli organismi pluricellulari spugnosi e viscidi che compongono il cosiddetto biota Ediacaran, un misterioso gruppo di antiche forme di vita che esisteva prima dell'esplosione del Cambriano.
Impronta di Ikaria wariootia in pietra. (Droser Lab / UCR)
In particolare, una di queste creature, chiamata Dickinsonia, ha attirato molta attenzione della ricerca, che è stata identificata un paio di anni fa come il primo animale conosciuto al mondo.
Tuttavia, non tutto ciò che è apparso durante questo periodo è direttamente correlato a persone e altri animali con fisiologia bilaterale.
“Dickinsonia e altri importanti organismi erano probabilmente vicoli ciechi evolutivi”, spiega Droser.
Allora da dove veniamo? Per molti anni, una serie di impronte fossili impresse su depositi di pietra a Nilpen, nell'Australia meridionale, hanno interessato i ricercatori.
Tracce fossili, chiamate elmintoidichniti, risalgono al periodo ediacarano (in particolare, circa 551-560 milioni di anni fa) e si ritiene che siano l'eredità di un'antica forma di vita bilaterale. Grazie a nuovi studi resi possibili dalla scansione laser delle pietre, queste ipotesi vengono confermate.
“Abbiamo pensato che avremmo dovuto trovarli durante questo intervallo di tempo, ma abbiamo sempre saputo che ci sarebbero state difficoltà con il riconoscimento”, afferma il paleontologo Scott Evans del Museo Nazionale di Storia Naturale dello Smithsonian Institution.
Scansione laser 3D dell'impronta di Ikaria wariootia. (Droser Lab / UCR)
“Dopo aver eseguito la scansione 3D, abbiamo fatto un'importante scoperta”.
Le scansioni rivelano impressioni prodotte da più di cento organismi antichi, che vanno da 2 a 7 millimetri di lunghezza e circa 1-2,5 millimetri di larghezza.
“Ipotizziamo che Ikaria wariootia sia un successore della dicnite elminthoid ed è forse il più antico e definitivo Bilaterian, almeno come rappresentato nei fossili del South Australia”, hanno scritto i ricercatori nel loro articolo.
“La morfologia di Ikaria implica un design corporeo potenzialmente modulare che aiuterebbe nell'organizzazione muscolare richiesta per la peristalsi [contrazione del sistema digerente].
“Poiché gli esseri umani sono bilateralmente simmetrici, possiamo dire che era un parente molto antico e forse uno dei primi sul diverso albero della vita a due lati.”
I risultati sono presentati in PNAS.
Fonti: Foto: (Sohail Wasif / UCR)
