Utilizzando il Very Large Telescope (VLT) dell'ESO, gli astronomi hanno catturato un oscuramento senza precedenti di Betelgeuse, una stella supergigante rossa nella costellazione di Orione.
Nuove incredibili immagini della superficie della stella mostrano non solo la supergigante rossa che scompare, ma anche come sta cambiando la sua forma apparente.
Betelgeuse era un faro nel cielo notturno per gli osservatori delle stelle, ma ha cominciato a svanire alla fine dell'anno scorso. Al momento della stesura di questo articolo, Betelgeuse brilla al 36% della sua normale luminosità e questo cambiamento è evidente anche ad occhio nudo. Gli appassionati di astronomia e gli scienziati erano entusiasti di saperne di più su questo oscuramento senza precedenti.
Un team guidato da Miguel Montarges, astronomo della KU Leuven University in Belgio, osserva da dicembre la stella con il Very Large Telescope dell'ESO per capire perché sta diventando più debole. Tra le prime osservazioni c'è una nuova stupefacente immagine della superficie di Betelgeuse scattata alla fine dell'anno scorso con lo strumento SPHERE.
Il team ha anche osservato la stella con una SFERA nel gennaio 2019 prima che iniziasse a sbiadire, dandoci un dipinto “ prima e dopo '' di Betelgeuse. Le foto scattate in luce visibile evidenziano i cambiamenti in atto nella stella sia nella luminosità che nella forma visibile.
Questa immagine, scattata con lo strumento VISIR sul Very Large Telescope dell'ESO, mostra la luce infrarossa emessa dalla polvere che circonda Betelgeuse nel dicembre 2019. Nuvole di polvere, che ricordano le fiamme in questa immagine, si formano quando la stella scarica il suo materiale nello spazio. Il disco nero oscura il centro della stella e gran parte dei suoi dintorni, che sono molto luminosi e devono essere mascherati per vedere i getti di polvere più deboli. Credito: ESO / P. Kervella / M. Montargès et al ., Riconoscimento: Eric Pantin
Molti si chiedevano se il blackout di Betelgeuse significasse che stava per esplodere. Come tutte le supergiganti rosse, Betelgeuse un giorno diventerà una supernova, ma gli astronomi non pensano che questo stia accadendo ora. Hanno altre ipotesi che spiegano cosa causa esattamente il cambiamento di forma e luminosità visibile nelle immagini.
“I due scenari su cui stiamo lavorando sono il raffreddamento superficiale dovuto all'eccezionale attività stellare o al rilascio di polvere”, afferma Montarges. “Naturalmente, la nostra conoscenza delle supergiganti rosse rimane incompleta, quindi potrebbe ancora verificarsi una sorpresa”.
“L'ESO Paranal Observatory è uno dei pochi oggetti in grado di catturare immagini della superficie di Betelgeuse”, dice. Gli strumenti VLT dell'ESO consentono osservazioni dal campo visibile al medio infrarosso, il che significa che gli astronomi possono vedere sia la superficie di Betelgeuse che il materiale circostante.
“Questo è l'unico modo per capire cosa sta succedendo con la stella”.
Fonti: Foto: NASAESO / M. Montargès et al
