È possibile che il rover della NASA abbia già trovato su Marte tracce di presunte forme di vita che esistevano sul pianeta in passato? Gli scienziati dell'Arizona State University (ASU) ne sono fiduciosi.
I ricercatori sono giunti a tali conclusioni confrontando gli studi ottenuti dal rover Spirit, che ha condotto sull'Home Plate, un altopiano di rocce stratificate, il cui studio ha avuto luogo nella prima metà del suo terzo anno su Marte, con le caratteristiche geologiche trovate all'interno di geyser caldi attivi nel Cile settentrionale. , un'area chiamata El Tatio.
Sulla base del lavoro svolto, gli scienziati hanno scritto un articolo dal titolo piuttosto provocatorio: “I depositi di silice su Marte mostrano segni di firme biologiche nelle sorgenti termali di El Tatio in Cile”. L'articolo è stato pubblicato sulla rivista Nature Communications.
Silice opalina proveniente dal Martian Home Plate (a sinistra) e le strutture delle dita terrestri di El Tatio (a destra).
Il team ASU in Cile è stato guidato da Stephen Ruff e Jack Farmer dell'Università della Terra e dello Spazio. Un'analisi dettagliata ha mostrato che le strutture nodali e simili a dita della silice a El Tatio erano incredibilmente simili a quelle trovate su Marte e includono complesse strutture sedimentarie ottenute da una combinazione di processi biotici e abiotici.
“Nonostante il fatto che i processi completamente abiotici non siano esclusi per le strutture di silice marziane, soddisfano la definizione a priori di una potenziale firma biologica”, afferma l'articolo.
Spirit è atterrato su Marte nel gennaio 2004, poche settimane prima che il suo gemello, Opportunity, atterrasse su un'altra parte del Pianeta Rosso. Entrambi i rover avevano il compito di cercare segni di passata attività dell'acqua, il periodo iniziale di funzionamento dei rover è stato calcolato per tre mesi. Durante la sua missione, è stato lo Spirit rover in un antico ambiente idrotermale vulcanico, nel cratere Gusev, che è riuscito a scoprire la regolite costituita da silice opale (SiO2nH2O amorfa).
Il rover Spirit mostra affioramenti di silice opale nodale nella Home Plate. Il contorno bianco consente di vedere le caratteristiche tipiche di una roccia silicea stratificata.
Si ritiene che l'origine di questo composto per lisciviazione o precipitazione di liquidi dalle sorgenti calde sia possibile. “Tuttavia, il potenziale significato della struttura caratteristica della silice non è stato riconosciuto”, hanno detto Ruff e Farmer in un nuovo studio.
L'ambiente fisico di El Tatio stesso è una rara combinazione di altitudine, scarse precipitazioni, tassi di evaporazione annuali medi elevati, condizioni di gelo-disgelo giornaliere totali e radiazioni ultraviolette incidenti estremamente elevate.
“Queste condizioni rappresentano una migliore controparte ecologica per Marte rispetto al Parco nazionale di Yellowstone (USA) e ad altri siti geotermici conosciuti sulla Terra”, ha spiegato Ruff.
“I nostri risultati indicano che le condizioni simili a Marte di El Tatio favoriscono la formazione di depositi unici, comprese strutture di silicato biotico che hanno caratteristiche incredibilmente simili alle rocce silicee dell'Home Plate. Questa somiglianza aumenta la probabilità che le strutture di silice marziane si siano formate nello stesso modo che sulla Terra. ”
In precedenza, un team di scienziati della NASA ha identificato una potenziale firma biologica come “un oggetto, una sostanza e / o un modello che può essere di origine biologica, pertanto, per concludere sulla presenza o assenza di vita, sono necessari dati più dettagliati”.
“Dal momento che non possiamo né provare né confutare un'origine biologica per la silice da dito, è, secondo questa definizione, una potenziale firma biologica”, hanno scritto Ruff e Farmer.
Il rover Spirit è rimasto bloccato su Marte nel maggio 2009, bloccato in un terreno soffice.
Alla fine di gennaio 2010, dopo mesi di tentativi di liberazione del rover, la NASA ha soprannominato il robot a ruote una piattaforma di ricerca fissa. La mancanza di mobilità e il clima rigido di Marte hanno reso impossibile tentare di ristabilire il contatto con il robot, si è deciso di porvi fine a maggio 2011.
I ricercatori sono ora fiduciosi che in futuro una missione dotata di strumentazione speciale potrebbe fornire una valutazione più accurata della possibile biosignatura delle strutture di silicato sull'Home Plate. Tuttavia, questa missione dovrebbe essere in grado di fornire campioni sulla Terra, poiché un'analisi microscopica e compositiva a tutti gli effetti delle rocce, nonché conclusioni sull'esistenza della vita, possono essere effettuate solo in condizioni di laboratorio.
Spazio
Fonti: spazio
