Quando emerge una nuova malattia, gli scienziati di tutto il mondo agiscono per capire cosa possono fare al riguardo, sperando di trovare nuovi modi per aiutare.
I ricercatori dell'Università del Minnesota (UM) hanno fatto proprio questo: esaminando la struttura della proteina “spike” sulla superficie di SARS-CoV-2, il team spera di aver contribuito alla base per lo sviluppo di un nuovo farmaco.
“In generale, studiando quali caratteristiche strutturali delle proteine virali sono più importanti per stabilire un contatto con le cellule umane”, spiega il ricercatore biomedico Fang Li, “possiamo sviluppare farmaci che le cercano e ne bloccano l'attività”.
Il team ha utilizzato la cristallografia a raggi X per creare un modello 3D di come appare la proteina appuntita e come si lega alle cellule umane.
Anche se questo non suona come le foto del coronavirus che sei abituato a vedere, è un modello incredibilmente utile per i biologi. Permette loro di visualizzare come piccole mutazioni nella proteina creano varie pieghe e creste che la particella virale utilizza per attaccarsi ai recettori nelle nostre cellule.
I ricercatori hanno scoperto che il ceppo di coronavirus SARS-CoV-2 ha diverse mutazioni che formano un “pettine” particolarmente compatto nella proteina spike.
Questa cresta è più compatta di quella del virus della SARS e potrebbe essere una delle ragioni per cui questo nuovo ceppo è così abile nell'infettare gli esseri umani, causando COVID-19.
“La struttura 3D lo mostra rispetto al virus che ha causato lo scoppio della SARS nel 2002-2003. Il nuovo coronavirus ha sviluppato nuove strategie per legarsi al suo recettore umano, risultando in uno stretto legame ', ha affermato Lee.
“Legarsi strettamente al recettore umano può aiutare il virus a infettare le cellule umane e a diffondersi tra gli esseri umani”.
Il team spera che la nuova simulazione aiuterà altri ricercatori a sviluppare farmaci o vaccini contro il virus.
“Il nostro lavoro potrebbe aiutare a sviluppare anticorpi monoclonali che agiscono come un farmaco per riconoscere e neutralizzare la porzione di legame del recettore della proteina spike”, ha detto Lee.
“Oppure alcune delle proteine della spina potrebbero essere la base del vaccino.”
Ma dobbiamo stare attenti in questa fase. Questo tipo di ricerca è in continua evoluzione e, sebbene il modello sia promettente, lo studio ha utilizzato solo piccoli frammenti del virus – il suo dominio di legame – e, pertanto, restano da studiare ulteriori informazioni.
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Nature.
Fonti: Foto: (Shang et al., Nature, 2020)
