Poiché il nuovo coronavirus che causa la malattia COVID-19 si diffonde in tutto il mondo e il numero di casi supera i 284.000 in tutto il mondo, la disinformazione si sta diffondendo quasi altrettanto rapidamente.
Un mito è che questo virus, chiamato SARS-CoV-2, sia stato creato da scienziati in un laboratorio a Wuhan, in Cina, dove è iniziata l'epidemia.
Una nuova analisi del coronavirus SARS-CoV-2 potrebbe finalmente smentirlo. Un gruppo di ricercatori ha confrontato il genoma del nuovo coronavirus con altri sette coronavirus che infettano l'uomo: SARS, MERS e SARS-CoV, che possono causare malattie gravi; insieme a HKU1, NL63, OC43 e 229E, che di solito causano solo sintomi lievi, lo studio è pubblicato sulla rivista Nature Medicine.
“La nostra analisi mostra chiaramente che il coronavirus non è un costrutto di laboratorio o un virus mirato”, scrivono nell'articolo.
Christian Andersen, assistente professore di immunologia e microbiologia, e i suoi colleghi hanno esaminato il modello genetico per le proteine spike che risiedono sull'involucro del virus.
Il coronavirus utilizza le spine per attaccarsi alle pareti esterne delle cellule del suo ospite e quindi entrare in quelle cellule. Hanno esaminato specificamente le sequenze geniche responsabili di due caratteristiche chiave di queste proteine spike: un assorbimento, chiamato dominio di legame del recettore, che si aggrappa alle cellule; e la cosiddetta posizione di scissione, che consente al virus di aprirsi ed entrare in queste cellule.
Questa analisi ha mostrato che la parte “spike” si è evoluta per colpire un recettore nelle cellule umane chiamato ACE2, che è coinvolto nella regolazione della pressione sanguigna. È così efficace nel legarsi alle cellule umane che, secondo i ricercatori, le proteine leganti erano il risultato della selezione naturale, non dell'ingegneria genetica.
Ecco perché: il coronavirus SARS-CoV-2 è strettamente correlato al virus che causa la sindrome respiratoria acuta grave (SARS) che si è diffusa in tutto il mondo quasi 20 anni fa. Gli scienziati hanno studiato in che modo SARS-CoV differisce da SARS-CoV-2: diversi cambiamenti chiave nel codice genetico.
Tuttavia, nelle simulazioni al computer, le mutazioni in SARS-CoV-2 non sembrano essere molto efficaci nell'aiutare il virus a legarsi alle cellule umane. Se gli scienziati avessero progettato specificamente questo virus, non avrebbero scelto mutazioni che i modelli informatici suggeriscono non avrebbero funzionato.
Ma si scopre che la natura è più intelligente degli scienziati e il nuovo coronavirus ha trovato un modo per mutare, diventando migliore e completamente diverso da qualsiasi cosa gli scienziati potrebbero creare, ha dimostrato lo studio.
Un altro chiodo nella teoria della “perdita di laboratorio”?
La struttura molecolare generale di questo virus differisce dai coronavirus noti e invece assomiglia più da vicino ai virus trovati in pipistrelli e pangolini, che sono poco conosciuti e non hanno mai causato danni agli esseri umani.
“Se qualcuno stesse cercando di creare un nuovo virus come agente patogeno, lo creerebbe dalla base di un virus noto per causare malattie”.
Da dove viene il coronavirus?
Il team di ricerca ha proposto due possibili scenari per l'origine di SARS-CoV-2 negli esseri umani. Uno scenario segue le storie di origine di molti altri recenti coronavirus che hanno devastato la società. In questo scenario, abbiamo contratto il virus direttamente dagli animali: zibetti per la SARS e cammelli per la sindrome respiratoria del Medio Oriente (MERS). Nel caso di SARS-CoV-2, i ricercatori ipotizzano che l'animale fosse un pipistrello che ha trasmesso il virus all'uomo.
In questo possibile scenario, i tratti genetici che rendono il nuovo coronavirus così efficace nell'infettare le cellule umane (la sua capacità patogena) sarebbero presenti prima di passare agli esseri umani.
In un altro scenario, questi tratti patogeni si evolverebbero solo dopo che il virus è passato dall'animale ospite all'uomo. Alcuni coronavirus derivati dal pangolino hanno una “struttura ad uncino” (questo dominio di legame del recettore) simile a SARS-CoV-2. Pertanto, il pipistrello ha trasmesso direttamente o indirettamente il suo virus all'ospite umano. Quindi, una volta all'interno di un ospite umano, il virus potrebbe evolversi per avere un'altra caratteristica nascosta, che gli consente di entrare facilmente nelle cellule umane. I ricercatori hanno affermato che dopo aver sviluppato questa capacità, il coronavirus diventerà ancora più capace di diffondersi tra le persone.
Tutti questi dettagli tecnici potrebbero aiutare gli scienziati a prevedere il futuro di questa pandemia. Se il virus è entrato nelle cellule umane in una forma patogena, aumenta la probabilità di future epidemie. Il virus può ancora circolare nella popolazione animale e può diffondersi all'uomo e causare un'epidemia. Ma le possibilità di tali future epidemie sono inferiori se il virus deve prima entrare nella popolazione umana e quindi sviluppare proprietà patogene, hanno detto i ricercatori.
Fonti: Foto: Andriy Onufriyenko / Getty Images
