Gli astronomi stanno lavorando duramente per catalogare tutti gli esopianeti visibili dalla Terra, ma due ricercatori hanno deciso di capire quali esopianeti a loro volta hanno una buona visuale della Terra.
Si scopre che ci sono 1.004 (e in crescita) stelle della sequenza principale simili al Sole, con pianeti terrestri in grado di rilevare tracce chimiche di vita sul nostro pianeta. Se c'è qualcuno, può vederci.
Tutte queste stelle si trovano entro 326 anni luce (100 parsec) dalla Terra e la ricerca si concentra principalmente sugli esopianeti vicini.
I calcoli hanno utilizzato i dati del catalogo stellare della NASA Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) e della mappa stellare Gaia, e nel tempo i sistemi stellari in grado di osservare la Terra cambieranno.
“Se gli osservatori alieni eseguissero la ricerca, potrebbero vedere i segni della biosfera nell'atmosfera del nostro pallido punto blu”, afferma l'astronomo Lisa Kaltenegger della Cornell University. “E possiamo anche vedere alcune delle più luminose di queste stelle nel cielo notturno senza binocoli o telescopi.”
Per rilevare la Terra, gli astronomi su questi esopianeti dovranno utilizzare gli stessi metodi che usiamo per catalogare gli oggetti distanti: guardare la Terra passare davanti al Sole per capire la composizione dell'atmosfera del nostro pianeta.
L'eclittica della Terra, o il piano dell'orbita terrestre attorno al Sole, è fondamentale per determinare da quali esopianeti possono vederci. Indica agli astronomi dove si troveranno gli esopianeti con una buona visuale della Terra, in altre parole, da quali punti dello spazio profondo la nostra Terra sembrerà essere un pianeta di passaggio per tutta la vita.
Delle 1004 stelle identificate con zone potenzialmente abitabili, 508 offrono ai loro pianeti circostanti almeno una finestra di 10 ore di osservazione della Terra da ciascuna orbita. La maggior parte delle stelle – il 77% – sono stelle di tipo M o nane rosse, le più piccole delle stelle della sequenza principale.
“Solo una piccolissima frazione di esopianeti si allineerà accidentalmente con la nostra linea di vista in modo che possiamo vedere il loro passaggio”, afferma il fisico Joshua Pepper della Lehigh University. “Ma tutte le migliaia di stelle che abbiamo identificato nel nostro articolo possono guardare la Terra passare vicino al Sole, attirando la loro attenzione”.
Il telescopio spaziale TESS si è già dimostrato fenomenale sin dalla sua messa in servizio nel 2018: è stato impegnato a identificare i nostri vicini più vicini nello spazio e risolvere misteri ai margini del nostro sistema solare, oltre a trovare gli esopianeti più simili alla Terra nello spazio.
Al momento, i ricercatori pensano che il loro lavoro potrebbe essere utilizzato per restringere la ricerca di vita extraterrestre in futuro, ad esempio se vogliamo trovare esopianeti che potrebbero notarci, così come noi loro.
“Se trovassimo un pianeta con una biosfera brillante, saremmo curiosi se ci fosse qualcuno lì, se ci guardassimo”, dice Kaltenegger.
“Se stiamo cercando una vita intelligente nell'universo che potrebbe trovarci e potrebbe volerci contattare, abbiamo appena creato una mappa stellare dove dovremmo cercarla prima.”
La ricerca è pubblicata su Monthly Notice of the Royal Astronomical Society: Letters.
Fonti: Foto: John Munson / Cornell University
