Dato che ci sono circa 300 vulcani attivi sulla Terra, la sfida è come rintracciarli tutti per inviare allarmi precoci prima delle eruzioni. Anche la misurazione delle emissioni di gas vulcanici è impegnativa.
I ricercatori hanno ora sviluppato droni appositamente adattati per raccogliere dati da un vulcano attivo in Papua Nuova Guinea.
I droni possono aiutare le comunità locali a rintracciare i vulcani vicini e prevedere future eruzioni. Le loro misurazioni possono anche dirci di più sui vulcani più inaccessibili e altamente attivi del pianeta e su come i vulcani stanno contribuendo al ciclo globale del carbonio.
Volcano Manam si trova su un'isola larga appena 10 chilometri, che si trova al largo della costa nord-orientale della Papua Nuova Guinea. L'isola ospita oltre 9.000 persone e Manam Motu, come lo chiamano i locali, è uno dei vulcani più attivi del pianeta. Nel 2004, una violenta eruzione di Manama ha costretto l'intera isola a evacuare sulla terraferma e ha distrutto case ed edifici.
Gli scienziati hanno diversi modi per prevedere quando scoppierà un vulcano. Possono seguire i terremoti nell'area, rilevare tremori che precedono quasi sempre le eruzioni e seguire i rigonfiamenti nelle pareti in pendenza di un vulcano mentre il magma si accumula sotto di loro.
Quando i cieli sereni lo consentono, i satelliti possono anche rilevare e misurare rapidamente le emissioni vulcaniche di gas come l'anidride solforosa (SO2). I cambiamenti nelle emissioni di questi gas possono segnalare l'attività vulcanica.
“Manam non è stato studiato in dettaglio, ma abbiamo potuto vedere dai dati satellitari che produce forti emissioni”, ha detto la vulcanologa Emma Liu dell'University College di Londra, che ha guidato il team di ricerca per geoscienziati e ingegneri aerospaziali.
“Volevamo [anche] quantificare le emissioni di carbonio da questa enorme fonte di emissioni di anidride carbonica”, ha aggiunto il geochimico Tobias Fisher dell'Università del New Mexico.
I ripidi pendii di Manama rendono pericoloso per gli esseri umani campionare, mentre i droni possono volare direttamente nei pennacchi fluttuanti, aiutando il team di ricerca a misurare più accuratamente le emissioni di gas vulcanici.
Vista aerea dello sfiato attivo del vulcano Manam, Papua Nuova Guinea, che mostra il magma fuso in superficie. (Emma Liu / SOPRA).
“Il nostro nuovo approccio, ovvero operazioni a lungo raggio e ad alta quota [senza equipaggio] che consentono misurazioni in loco, è attualmente l'unico modo possibile in cui possiamo caratterizzare la chimica dei gas su vulcani ripidi, pericolosi e altamente attivi come Manam ', hanno concluso i ricercatori nel loro articolo.
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Science Advances.
Crediti: Foto: vulcano Manam in Papua Nuova Guinea visto dallo spazio il 16 giugno 2010 (Jesse Allen / NASA).
