In generale, gli insetti tendono ad essere dimorfici. Ci sono maschi con gameti piccoli e femmine con gameti grandi, che sono essenziali per la riproduzione.
Di tanto in tanto, la natura si sorprende producendo un organismo che è una combinazione di entrambi i sessi, diviso proprio nel mezzo.
Questa condizione è nota come ginandromorfismo e gli scienziati hanno appena scoperto il primo esemplare ginandromorfico in un'ape notturna originaria dell'America centrale e meridionale, Megalopta amoenae.
Sul lato sinistro, l'ape è fisiologicamente maschio. Ha una mascella inferiore piccola e aggraziata, una lunga antenna e una zampa posteriore snella e snella con meno stoppie. Il lato destro ha caratteristiche femminili: un'antenna più corta, una mascella seghettata pronunciata e una zampa posteriore pelosa e spessa.
Questo è un fenomeno ben noto: i ginandromorfi sono stati trovati in almeno 140 specie di api, oltre che in farfalle, uccelli e crostacei (ma praticamente sconosciuti nei mammiferi).
In questo caso, i ricercatori guidati dall'entomologo Erin Krichilski della Cornell University stavano conducendo uno studio sui ritmi circadiani in M. amoenae e lavorando con api vive dalla foresta dell'isola di Barro a Panama presso lo Smithsonian Institute for Tropical Research.
È stato un colpo di fortuna, perché studiare le api ginandromorfiche ancora vive può aiutarci a imparare molto su questi adorabili insetti.
“Questo fenomeno [ginandromorfismo] può fornire informazioni sull'evoluzione di tratti morfologici specializzati come la morfologia del genere maschile delle api parassite da riproduzione, la morfologia alterata delle caste sociali degli insetti e nuovi metodi di riproduzione”, hanno scritto i ricercatori nell'articolo.
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Hymenoptera Research.
Fonti: Foto: (Krichilsky et al., J. Hymenopt. Res., 2020)
