Cosa succede se spari una palla di cannone a un asteroide?
Grazie a una nuova ricerca pubblicata giovedì sulla rivista Science, ora sappiamo la risposta.
Gli scienziati hanno usato la navicella spaziale giapponese Hayabusa2 per sparare una palla di cannone di rame da 2 chilogrammi a 2 chilometri al secondo contro l'asteroide Ryugu, un minuscolo corpo roccioso in orbita tra la Terra e Marte.
La palla di cannone, sebbene minuscola, è riuscita ad abbattere un cratere semicircolare largo 14 metri sulla superficie dell'asteroide. Ma oltre ad avere un impatto reale, lo scatto ha cambiato la comprensione degli scienziati dell'età, della composizione e di altre proprietà dell'asteroide.
I risultati senza precedenti danno ai ricercatori la capacità di apprezzare meglio gli stessi dettagli per una miriade di altri asteroidi sparsi in tutto l'universo.
“Tutto questo è incredibilmente eccitante”, afferma Patrick Michel, direttore della ricerca presso il Centro nazionale francese per la ricerca scientifica.
Lo scatto ha permesso agli scienziati di catturare campioni dall'asteroide.
AXA, Kobe University, Chiba Institute of Technology, Kochi University, University of Occupational and Environmental Health.
“La superficie dell'asteroide è riscaldata dalla radiazione solare ed è irradiata dal vento solare e dai raggi cosmici, quindi lo strato esterno della superficie può essere molto diverso da quello interno”, ha detto Invers, professore planetario dell'Università di Kobe, Masahiko Arakawa.
Spiega che i materiali organici e i minerali idratati sulla superficie di un asteroide possono cambiare drasticamente nel tempo.
“Volevamo il materiale senza questi cambiamenti, quindi abbiamo progettato e azionato un piccolo cannone per formare un cratere da impatto artificiale per esporre l'asteroide”, dice Arakawa.
Il team ha quindi progettato un microsatellite per monitorare il cratere e il rilascio continuo di materiale sotterraneo.
“Le collisioni svolgono un ruolo fondamentale nella formazione e nella storia del nostro sistema solare, a partire dalla formazione dei pianeti”, spiega Michelle.
Finora, i modelli sviluppati per comprendere la storia del nostro sistema solare si basano su parametri speciali per determinare l'esito di ogni collisione.
Ciò significa che gli studi dei ricercatori sulle collisioni cosmiche sono generalmente derivati da simulazioni di laboratorio piuttosto che dall'osservazione diretta.
“L'aumento dei risultati di laboratorio alla scala degli asteroidi non è banale”, afferma Michel.
“L'esperimento SCI è il primo esperimento di impatto ad altissima velocità su un tale asteroide, ed è un'operazione super complicata, eppure è stata eseguita con grande successo”.
Sapere di cosa è fatta la superficie di Ryugu e come si formano i crateri da impatto è fondamentale per proteggere il nostro pianeta dalle minacce dallo spazio, ha detto Michel.
“Se vogliamo deviare un asteroide fuori dall'orbita, dobbiamo capire molto meglio questo processo”, dice Michel.
“Quindi, mentre l'esperimento non aveva lo scopo di deviare Ryugu perché l'energia dell'impatto è troppo bassa, i suoi risultati serviranno sicuramente come base per la ricerca sulla protezione della Terra”.
Fonti: Foto: JAXA, Kobe University, Chiba Institute of Technology, Kochi University, University of Occupational and Environmental Health
