Da tempo immemorabile, i poli della Terra assomigliavano a lande ghiacciate. La vita può e esiste lì, ma ci sono buone ragioni per cui la maggior parte degli altri animali preferisce un clima più ospitale più vicino all'equatore.
Anche se i poli non erano sempre deserti ghiacciati. Sappiamo che le condizioni erano completamente diverse nell'antico passato del nostro pianeta. Nel mezzo del Cretaceo, circa 90 milioni di anni fa, una maggiore concentrazione di CO2 nell'atmosfera avrebbe potuto creare temperature globali più elevate, sciogliendo le calotte polari e il livello del mare 170 metri più alto di oggi.
Come sarebbe il Polo Sud in un mondo del genere? Grazie a una sorprendente scoperta scientifica, abbiamo la risposta.
Nel 2017, durante una spedizione a bordo del RV Polarstern nel mare di Amundsen, i ricercatori hanno perforato un pozzo sotto il fondale marino dell'Antartide occidentale, vicino alla posizione dei ghiacciai delle isole Pine e Thwaites, ea soli 900 chilometri dal Polo Sud.
Una mappa panoramica semplificata della regione del Polo Sud 90 milioni di anni fa. (J. P. Klages, Alfred-Wegener-Institut)
Ciò che hanno ottenuto da una profondità di circa 30 metri era in netto contrasto con la composizione del sedimento più vicino alla superficie.
“Durante la valutazione iniziale a bordo, la colorazione insolita dello strato di sedimenti ha attirato rapidamente la nostra attenzione”, afferma il geologo Johann Klages dell'Istituto Alfred Wegener, Centro per la ricerca polare e marina. Helmholtz in Germania.
“Le prime analisi hanno mostrato che a una profondità di 27-30 metri sotto il fondale oceanico, abbiamo trovato uno strato originariamente formato sulla terra, non nell'oceano”.
Nessuno ha mai estratto un campione del periodo Cretaceo da un punto così meridionale del globo. Tuttavia, i ricercatori non avrebbero potuto essere preparati per ciò che avrebbe rivelato un esame più approfondito utilizzando la tomografia computerizzata a raggi X.
Tornati a terra, le scansioni hanno descritto una rete intricata di radici di piante fossilizzate. L'analisi microscopica ha anche rivelato segni di polline e spore che indicano i resti conservati di un'antica foresta pluviale che esisteva in Antartide circa 90 milioni di anni fa, diversi anni prima che il paesaggio si trasformasse in un arido deserto di ghiaccio.
“Numerosi resti di piante indicano che la costa dell'Antartide occidentale era all'epoca una foresta densa e paludosa, simile a quelle che si trovano oggi in Nuova Zelanda”, afferma il paleoecologo Ulrich Salzmann dell'Università della Northumbria nel Regno Unito.
I risultati sono riportati in Nature.
Fonti: Foto: Alfred-Wegener-Institut / James McKay / CC-BY-4.0
