Un meteorite si schiantò sulla Terra nel 1969, ponendo fine a un viaggio epico che era durato miliardi di anni, e forse anche molto di più.
All'interno di questa roccia cosmica – il meteorite Allende caduto mezzo secolo fa nel deserto messicano – gli scienziati hanno scoperto materiale interstellare più antico del nostro sistema solare.
La scoperta di una materia così incredibilmente antica – tracce di polvere di stelle dallo spazio interstellare, chiamate grani pre-solari – è rara, ma non casuale.
Solo poche settimane fa, un team di scienziati ha annunciato che i grani presolari trovati in un altro meteorite (anch'esso caduto sulla Terra nel 1969, ma in Australia) sono il materiale più antico conosciuto sul pianeta, con un'età compresa tra 5 e 7 miliardi di anni.
In confronto, il nostro sistema solare ha solo circa 4,6 miliardi di anni, quindi qui stiamo girovagando per un territorio primitivo, almeno in termini di vicinato con lo spazio.
Ora, in un nuovo studio condotto dall'Università di Washington a St. Louis, gli scienziati hanno scoperto prove della presenza di grani pre-solari all'interno di una parte del meteorite Allende – e dove sono stati trovati all'interno della roccia spaziale è contrario alla nostra conoscenza.
In questo caso, i grani presolari identificati erano costituiti da carburo di silicio (SiC) e sono stati trovati in un'inclusione all'interno del meteorite.
“Ciò che sorprende è che ci sono grani pre-solari”, afferma Olga Pravdivtseva, fisica e cosmochemista.
“In base alla nostra attuale conoscenza della formazione del sistema solare, i grani presolari non possono rimanere nell'ambiente in cui si formano queste inclusioni”.
In questo caso, è da notare che il carburo di silicio può esistere in un grumo che è altrimenti per lo più inclusione ricca di calcio-alluminio (CAI): una miscela minerale che è considerata uno dei più antichi solidi formati nel sistema solare.
Si ritiene che il CAI si sia formato da una nebulosa solare surriscaldata, la cocente concentrazione di gas e polvere che ha dato vita al Sole e al Sistema Solare, e che avrebbe dovuto essere troppo calda per la polvere di stelle interstellari.
“È generalmente accettato che i CAI si siano formati vicino al Sole a temperature superiori a 1226 gradi Celsius, dove i grani pre-solari non potevano rimanere nella loro forma precedente, e poi sono stati trasferiti in altre regioni della nebulosa, dove i planetesimi si stavano accumulando”, scrivono gli autori nel loro articolo.
Negli esperimenti in cui i ricercatori hanno riscaldato un minuscolo campione di un meteorite, hanno identificato le firme di gas nobili che hanno rivelato SiC all'interno del CAI, una combinazione inaspettata di sostanze chimiche. Questo ci dice che dovremo riconsiderare la comprensione di ciò che era possibile all'interno della nebulosa solare.
“È un lavoro sperimentale elegante”, afferma Pravdivtseva.
“Poi abbiamo dovuto risolvere l'enigma delle firme isotopiche dei gas nobili. Tutti i gas nobili indicavano la stessa fonte di anomalie: il carburo di silicio. ”
I ricercatori non sanno come il carburo di silicio di un'altra stella sia entrato in tali solidi primordiali, ma il fatto che lo abbia fatto significa che dobbiamo ripensare ad alcune cose sulla chimica nel primo sistema solare.
“Sebbene il CAI, il particolato più antico datato nel sistema solare, sia stato ampiamente studiato, rimangono ancora domande sulla natura e l'origine delle anomalie isotopiche che portano, sulla loro distribuzione tra le classi di meteoriti primitivi e sulla loro relazione con altri componenti meteoritici”, scrivono i ricercatori.
I risultati sono riportati a Nature Astronomy.
Fonti: Foto: The Planetary Society
