L'ossigeno è molto importante per la vita sulla Terra. Lo inspiriamo, le nostre cellule vivono e senza ossigeno moriremo all'istante. Tutta la vita multicellulare sulla Terra si è evoluta utilizzando l'ossigeno nel corso di milioni di anni.
Ma fai un respiro profondo, perché abbiamo bisogno di parlare di Henneguya salminicola, un minuscolo parassita con meno di 10 cellule che vive nel tessuto muscolare del salmone. Il parassita simile a un girino non fa cose banali come respirare. No, sembra che H. salminicola sia il primo animale multicellulare che abbiamo scoperto che non ha bisogno di ossigeno.
“La respirazione aerobica era considerata comune negli animali, ma ora abbiamo confermato che non lo è”, ha detto in un comunicato stampa Dorothy Hoochon, zoologa dell'Università di Tel Aviv in Israele.
Hoochon e un team di ricercatori internazionali hanno studiato e sequenziato tutti i geni di H. salminicola nel loro studio, pubblicato nella rivista Proceedings della National Academy of Sciences. Hanno scoperto che al parassita manca il meccanismo del DNA necessario per “respirare” – manca di mitocondri. I mitocondri sono spesso indicati come la “centrale elettrica” della cellula perché usano l'ossigeno per produrre energia. Sembra una piccola fabbrica dentro (quasi) tutte le cellule e il DNA.
La scoperta è stata accidentale per il team che ha esaminato il genoma della specie. Quando sono partiti alla ricerca dei geni mitocondriali, sono tornati a mani vuote.
“La nostra scoperta mostra che l'evoluzione potrebbe andare in direzioni strane”, ha detto Hoochon. “La respirazione aerobica è la principale fonte di energia, eppure abbiamo trovato un animale che non ha intrapreso questa strada”.
Alcune forme di vita unicellulari hanno sviluppato la capacità di vivere senza ossigeno e mancano anche di mitocondri. Molti batteri e protozoi possono esistere senza ossigeno, come quelli che si trovano sul fondo dell'oceano vicino a bocche idrotermali e alcuni agenti patogeni umani che vivono all'interno del corpo. Invece dell'ossigeno, ottengono energia dalla fermentazione o usano altre molecole come il mercurio o il ferro.
Ma come H. salminicola generi energia non è ancora chiaro. Hoochon ipotizza che il parassita potrebbe ottenere ossigeno dalle cellule di salmone o potrebbe sviluppare metodi simili a quelli che gli scienziati hanno documentato in passato.
Fonti: Foto: Stephen Douglas Atkinson
