È apparso nel 1973, apparentemente dal nulla: un buco nel ghiaccio marino al largo della costa dell'Antartide. Ma questo non era un buco ordinario. Era gigantesco: quasi mezzo milione di chilometri quadrati.
La misteriosa porta rimase al suo posto per i successivi tre inverni. È poi in gran parte scomparso prima di riemergere nel 2017 con una bocca gigante di 80.000 chilometri quadrati.
Questo buco gigante – il cosiddetto polynya – è un'area di mare aperto circondata da ghiaccio marino, qualcosa come l'opposto di un iceberg.
Il misterioso Weddell Polynya, che emerge sull'altopiano oceanico di Maud Reese, nel Mare di Weddell nell'Oceano Antartico, è un esempio abbastanza lampante di questo fenomeno ecologico. Il motivo per cui appaia così rapidamente e allo stesso tempo così raramente ha lasciato a lungo perplessi gli scienziati.
L'anno scorso, i ricercatori hanno suggerito che affinché la polynya di Weddell emerga così rapidamente, una serie di anomalie climatiche devono coincidere allo stesso tempo.
25 settembre 2017. NASA.
Un altro studio del 2019 della scienziata Diana Francis ha mostrato cosa costituisce una di queste anomalie: cicatrici da gravi cicloni causati dalla circolazione atmosferica che possono tirare il ghiaccio marino in direzioni opposte e lontano dal centro della tempesta, creando un buco gigante.
Francis, ora ricercatore senior presso la Khalifa University, negli Emirati Arabi Uniti, ha appena svolto una nuova ricerca che fa luce su un altro fenomeno correlato che è stato in gran parte trascurato: le correnti atmosferiche di aria calda e umida.
Nel nuovo studio, Francis e il suo team hanno analizzato i dati atmosferici risalenti agli anni '70 e hanno scoperto che questi “flussi nel cielo” hanno svolto un “ruolo decisivo” nella formazione della polynya di Weddell nel 1973 e nel 2017.
“Sono rimasto sorpreso di vedere lo scioglimento quasi istantaneo del ghiaccio marino, sotto le correnti atmosferiche, durante i mesi più freddi dell'anno in Antartide”, ha detto Francis a Nature Middle East.
I ricercatori affermano che la circolazione atmosferica ha trasportato una striscia di aria calda e umida dalla costa del Sud America alla regione polare, provocando la fusione attraverso una combinazione di effetti tra cui: rilascio di calore nella massa d'aria; effetto serra locale generato dal vapore acqueo; e contributo alla dinamica dei cicloni.
“Le correnti atmosferiche amplificano anche le tempeste perché producono più vapore acqueo. Sono collegati, non indipendenti “, ha spiegato Frances.
Dato che si prevede che sia le correnti atmosferiche che i cicloni si intensificheranno con il riscaldamento globale, questa strana scoperta al largo della costa dell'Antartide è più comune.
I risultati sono pubblicati su Science Advances.
Fonti: Foto: NASA
