La nuova scoperta potrebbe essere per noi la chiave per chiederci se la vita potrebbe sorgere altrove nel sistema solare.
Utilizzando una nuova tecnica di analisi, gli scienziati ritengono di aver scoperto una proteina extraterrestre nascosta all'interno di un meteorite caduto sulla Terra 30 anni fa.
Se i loro risultati possono essere riprodotti, sarà la prima proteina identificata che non ha avuto origine qui sulla Terra.
“Questo articolo descrive la prima proteina trovata in un meteorite”, hanno scritto i ricercatori in un documento caricato sul server di preprint di arXiv. Il loro lavoro non è stato ancora esaminato, ma le implicazioni di questa scoperta sono degne di nota.
Negli ultimi anni, alcuni dei mattoni della vita così come la conosciamo sono stati scoperti nei meteoriti. Cianuro, che può svolgere un ruolo nel creare le molecole necessarie per la vita; ribosio, un tipo di zucchero presente nell'RNA; e aminoacidi, composti organici che si combinano per formare proteine.
Usando la spettrometria di massa “moderna”, hanno scoperto quella che credono essere una proteina in un meteorite chiamato Acfer 086, trovato in Algeria nel 1990.
Sebbene non sia una prova dell'esistenza di esseri viventi extraterrestri, è la scoperta delle proteine come uno dei mattoni della vita nella roccia cosmica. Ci sono molti processi che possono produrre proteine, ma per quanto ne sappiamo, la vita non può esistere senza di essa.
Il team non solo ha trovato l'amminoacido glicina con un segnale più forte rispetto all'analisi precedente, ma ha anche scoperto che è legato ad altri elementi come ferro e litio. Quando hanno eseguito simulazioni per vedere cosa stava succedendo, hanno scoperto che la glicina non era isolata; faceva parte della proteina.
I ricercatori chiamano questa proteina recentemente scoperta emolitina. Sebbene l'emolitina sia strutturalmente simile alle proteine della Terra, i suoi isotopi di deuterio non sono gli isotopi che si trovano naturalmente qui sulla Terra.
Tuttavia, gli isotopi non sono rari nei meteoriti. Inoltre, il rapporto tra deuterio e idrogeno corrisponde alle comete di lungo periodo.
Ciò suggerisce che la struttura che hanno identificato come proteina è di origine extraterrestre e potrebbe essersi formata nel disco proto-solare oltre 4,6 miliardi di anni fa.
Tecniche simili possono ora essere utilizzate su altri meteoriti in cui sono stati trovati amminoacidi per vedere se è possibile trovare strutture simili.
Lo studio è attualmente disponibile su arXiv.
Fonti: Foto: Navicore / Wikimedia Commons / CC BY 3.0
