Gli astronomi dell'Università della California a Berkeley hanno misurato per la prima volta la temperatura dei misteriosi anelli che circondano Urano utilizzando i dati dell'Atacama Large Millimeter Array (ALMA) e del Very Large Telescope (VLT).
Hanno scoperto che l'anello più grande e più visibile – chiamato “anello epsilon” – ha alcune caratteristiche insolite rispetto ad altri anelli che circondano il gigante di ghiaccio lontano.
“Fondamentalmente, gli anelli di ghiaccio di Saturno sono ampi, luminosi e hanno una gamma di dimensioni delle particelle, dalla polvere di micron nell'anello a D più interno a decine di metri negli anelli principali”, afferma Imke de Pater, professore presso l'Università della California, Berkeley e autore principale dello studio pubblicato su questa settimana sull'Astronomical Journal. 'Una piccola frazione è assente dagli anelli principali di Urano; l'anello più luminoso, epsilon, è costituito da pietre delle dimensioni di una pallina da golf e più grandi. '
Gli astronomi hanno scoperto per la prima volta che Urano ha anelli – proprio come i suoi amici del sistema solare Giove, Nettuno e Saturno – nel 1977. Ma molte domande sulla loro composizione e origine rimasero senza risposta.
Ora, grazie a nuovi dati, gli astronomi hanno stabilito che gli anelli esistono a temperature di -196 gradi Celsius, circa -321 gradi Fahrenheit, o circa il punto di ebollizione dell'azoto liquido a pressione standard.
Altri pianeti nel nostro sistema solare hanno anelli di particelle più grandi o polvere polverosa, o una miscela di entrambi. Ad esempio, gli anelli di Giove e Nettuno sono costituiti principalmente da piccole particelle.
Ma gli anelli di Urano avevano polvere tra gli anelli, mentre gli anelli stessi non avevano polvere.
“Sappiamo già che l'anello epsilon è un po 'strano perché non vediamo piccole particelle”, ha detto Edward Molter, studente laureato alla UC Berkeley.
Gli anelli sono anche “estremamente stretti rispetto a quelli di Saturno”, ha spiegato Molter. “L'anello epsilon più largo è largo da 20 a 100 chilometri, mentre gli anelli di Saturno sono larghi centinaia o decine di migliaia di chilometri”.
Allora cosa ha causato la formazione degli anelli? È stato un pianeta misterioso che si è schiantato su Urano, facendolo deviare dal piano del Sole e rilasciare un mucchio di particelle?
Tuttavia, la scoperta potrebbe darci un'idea della natura e dell'origine degli anelli di Urano.
“Questo è un passo verso la comprensione della composizione e se tutti gli anelli provengono dallo stesso materiale di partenza o sono diversi per ogni anello”, ha aggiunto Molter.
Fonti: Foto: ALMA (ESO / NAOJ / NRAO)
