Gli astronomi sono rimasti sorpresi quando sono riusciti a rilevare per la prima volta l'ossigeno al di fuori della nostra galassia, la Via Lattea. L'ossigeno molecolare è stato identificato a oltre mezzo miliardo di anni luce dalla Terra. Questo è solo il terzo rilevamento di questo tipo al di fuori del sistema solare e il primo al di fuori della Via Lattea.
L'ossigeno è il terzo elemento più abbondante nell'Universo, secondo solo all'idrogeno e all'elio. La scoperta è stata fatta con l'aiuto di osservazioni dettagliate nella direzione della galassia Markarian 231 utilizzando il telescopio IRAM e NOEMA di 30 metri.
La chimica dell'ossigeno e il suo contenuto nelle nuvole interstellari sono fondamentali per comprendere il ruolo del gas molecolare nelle galassie. Tuttavia, nonostante le ripetute ricerche, la mancanza generale di molecole di ossigeno è sorprendente. Ecco cosa ha notato al riguardo il team di astronomi che ha fatto la scoperta, guidato dal dottor Junzhi Wang dell'Accademia cinese delle scienze:
“Ciò significa che non esiste ancora un quadro completo della chimica dell'ossigeno in vari mezzi interstellari”.
Prima di questo, è stato identificato un altro luogo in cui è stato scoperto l'ossigeno molecolare: la Nebulosa di Orione. È stato suggerito che l'ossigeno sia legato all'idrogeno sotto forma di ghiaccio d'acqua che aderisce alle particelle di polvere cosmica.
Ma la Nebulosa di Orione è una regione di formazione stellare, e forse l'intensa radiazione di giovani stelle molto calde sublima il ghiaccio d'acqua e divide le molecole, rilasciando ossigeno.
Allo stesso tempo, la galassia Markarian 231, situata a una distanza di circa 561 milioni di anni luce, è completamente diversa. La galassia è alimentata da un quasar che emette luce da un nucleo galattico con un buco nero supermassiccio attivo al centro.
Gli astronomi ritengono che Markarian 231 possa avere due buchi neri supermassicci attivi al centro, che orbitano violentemente l'uno intorno all'altro. Il nucleo galattico attivo fa fuoriuscire le molecole, creando continue esplosioni che possono rilasciare ossigeno dall'acqua nelle nuvole molecolari.
Il deflusso molecolare a Markarian 231 è particolarmente elevato, quindi il dottor Wang e il suo team hanno rivolto i loro “occhi” lì per lo scopo e cercano ossigeno e non si sono sbagliati. Utilizzando il radiotelescopio IRAM da 30 metri in Spagna, i ricercatori hanno osservato la galassia per quattro giorni a diverse lunghezze d'onda. I dati ottenuti hanno mostrato la firma spettrale dell'ossigeno, che ha causato una sorta di shock.
Grazie ad osservazioni dettagliate nella direzione di Markarian 231 utilizzando il telescopio IRAM e NOEMA da 30 metri, gli scienziati hanno rilevato per la prima volta l'emissione di ossigeno molecolare nella galassia esterna. L'emissione di O2 rilevata è stata rilevata in regioni situate a circa 32 615 anni luce dal centro della galassia Markarian 231. Secondo i ricercatori, ciò potrebbe essere causato dall'interazione tra il flusso molecolare attivo, controllato dal nucleo galattico, e le nubi molecolari del suo disco esterno.
