L'analisi delle osservazioni della cometa interstellare 2I / Borisov, effettuate utilizzando l'array del radiotelescopio ALMA il 15 e 16 dicembre 2019, ha mostrato una composizione chimica insolita della cometa, diversa dalla composizione delle comete nel sistema solare. Il nuovo studio è stato pubblicato il 20 aprile 2020 sulla rivista Nature Astronomy.
Lo studio è stato condotto da un team di scienziati guidati da Martin Cordiner e Stephanie Milam del Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt. Ha dimostrato che il gas in uscita dalla cometa conteneva una quantità insolitamente elevata di monossido di carbonio (CO).
La concentrazione di CO era più alta di qualsiasi cometa mai scoperta entro 2 UA. dal Sole (entro meno di 300 milioni di chilometri). La concentrazione di CO nella cometa Borisov è stata stimata come 9-26 volte superiore a quella della cometa media del Sistema Solare.
“Questa è la prima volta che studiamo la composizione di una cometa al di fuori del sistema solare”, ha detto l'astrochimico Martin Kordiner. “È drasticamente diversa dalla maggior parte delle altre comete che abbiamo visto prima”.
ALMA ha rilevato due molecole nel gas della cometa: acido cianidrico (HCN) e monossido di carbonio (CO). Gli scienziati si aspettavano di vedere l'HCN presente nella cometa 2I / Borisov in quantità simili a quelle trovate nelle comete del sistema solare. Tuttavia, la loro sorpresa non ha conosciuto limiti quando hanno scoperto un contenuto di CO così elevato.
“Molto probabilmente, la cometa si è formata da materiale solido arricchito di CO che è presente solo alle temperature più basse trovate nello spazio: sotto i -420 gradi Fahrenheit (-250 gradi Celsius)”, ha detto la scienziata planetaria Stephanie Milam.
Il monossido di carbonio è una delle molecole più abbondanti nello spazio e si trova nella maggior parte delle comete. Tuttavia, c'è un'enorme differenza nella concentrazione di CO nelle comete e finora nessuno può rispondere alla domanda: perché. Gli scienziati ritengono che ciò possa essere in parte dovuto al luogo di formazione della cometa e alla frequenza del suo avvicinamento all'orbita di una particolare stella.
