Qui sulla Terra, prestiamo molta attenzione al Sole. Dopotutto, gioca un ruolo chiave nelle nostre vite. Ma il Sole è solo uno dei miliardi di stelle nella nostra galassia, la Via Lattea. È anche piuttosto piccola rispetto ad altre stelle: la maggior parte è almeno otto volte più massiccia.
Queste stelle massicce influenzano la struttura, la forma e la composizione chimica della galassia. E quando esauriscono il loro combustibile gassoso a idrogeno, diventano supernova. Questa esplosione a volte è così violenta da causare la formazione di nuove stelle dai materiali nelle vicinanze della stella morta.
Ma c'è una lacuna importante nella nostra conoscenza: gli astronomi non comprendono ancora appieno come si siano formate originariamente queste stelle massicce originali. Finora, le osservazioni hanno fornito solo alcuni pezzi del quadro.
Questo perché quasi tutte le stelle massicce conosciute nella nostra galassia si trovano molto lontano dal nostro sistema solare. Si formano anche in prossimità di altre stelle massicce, rendendo difficile lo studio dell'ambiente in cui prendono forma.
Una teoria è che un disco rotante di gas e polvere spinge i materiali verso una stella in crescita.
Gli astronomi hanno recentemente scoperto che l'imbuto della materia nella stella in formazione avviene a velocità diverse nel tempo. Occasionalmente, una stella in formazione assorbe enormi quantità di materia, portando a un'esplosione di attività nella stella massiccia.
Questo è chiamato un evento burst di accrescimento. Questo è incredibilmente raro, con solo tre dei miliardi di stelle massicce osservate nella Via Lattea.
Questo è il motivo per cui gli astronomi sono così entusiasti della recente osservazione di questo evento. Un team di astronomi può ora sviluppare e testare teorie per spiegare come le stelle di massa elevata guadagnano massa.
Dopo la prima scoperta di un'esplosione di accrescimento nel 2016, gli astronomi di tutto il mondo hanno deciso di coordinare i loro sforzi. I burst registrati devono essere verificati e integrati con ulteriori osservazioni, e ciò richiede uno sforzo globale collaborativo che ha portato alla creazione della Maser Monitoring Organization (M2O).
Un maser è l'equivalente a microonde (radiofrequenza) di un laser. La parola sta per “amplificazione delle microonde dovuta a radiazioni stimolate”. I maser si osservano con radiotelescopi, e la maggior parte di essi si osserva a lunghezze d'onda centimetriche: sono molto compatti.
Un Maser Flare può essere un segno di un evento insolito come la formazione di una stella. Dal 2017, i radiotelescopi in Giappone, Polonia, Italia, Cina, Russia, Australia, Nuova Zelanda e Sud Africa (HartRAO, nella provincia di Gauteng) lavorano insieme per rilevare l'esplosione causata dall'esplosione mentre i materiali si muovono in una stella massiccia.
Nel gennaio 2019, gli astronomi dell'Università Ibaraki in Giappone hanno notato che una di queste massicce protostelle, G358-MM1, mostrava segni di nuova attività. I maser associati all'oggetto sono aumentati in modo significativo in un breve periodo di tempo. La teoria è che i maser diventano più luminosi quando eccitati da un'esplosione di accrescimento.
Successive osservazioni hanno mostrato che gli astronomi stanno osservando per la prima volta: un'esplosione di un'ondata di calore che emana da una sorgente e passa attraverso le vicinanze di un'enorme stella in formazione. Le esplosioni possono durare da due settimane a diversi mesi.
Tali esplosioni non sono state osservate nelle due precedenti esplosioni di accrescimento in stelle massicce. Ciò potrebbe significare che si tratta di un diverso tipo di raffica di accrescimento. Potrebbero esserci anche molti tipi di esplosioni di accrescimento, una gamma di tipi diversi che agiscono in modi diversi, a seconda della massa e dello stadio evolutivo della giovane stella.
Sebbene l'attività esplosiva sia diminuita, i maser sono ancora molto più luminosi rispetto a prima dell'esplosione. Gli astronomi stanno guardando con interesse per vedere se un'esplosione simile si verifica di nuovo e su quale scala.
Questa esperienza mostra quanto sia preziosa l'osservazione del cielo da diverse parti del globo. La collaborazione è l'astronomia che è fondamentale per importanti nuove scoperte.
James Okwe Chibuez, assistente professore presso la Northwestern University.
Fonti: Foto: Katharina Immer / JIVE
