I centauri sono oggetti spaziali rari che possono combinare alcune delle diverse caratteristiche di asteroidi e comete. Sono di natura rocciosa, come gli asteroidi, ma possono anche emettere nuvole di polvere e gas quando le loro parti esterne evaporano come comete.
Quando i centauri emettono questi gas, sono considerati attivi. Abbiamo trovato solo 18 centauri chimicamente attivi nella storia, ma ora ne è stato aggiunto uno nuovo all'elenco e potrebbe essere in grado di dirci di più su come queste misteriose pietre volanti sviluppano le loro caratteristiche uniche.
Tenere d'occhio i centauri è un grosso problema: sono molto lontani, orbitano sulla traiettoria sbagliata e impiegano molto tempo per il telescopio. Ma in questo caso, i ricercatori hanno esaminato le immagini d'archivio e hanno anche utilizzato i nuovi dati raccolti dall'Osservatorio interamericano e dal telescopio Walter Baade presso l'Osservatorio di Las Campanas in Cile.
“Abbiamo sviluppato una nuova tecnica che combina osservazioni – come i colori e le masse di polvere – con tentativi di modellazione per valutare caratteristiche come la sublimazione volatile di un oggetto e la dinamica orbitale”, afferma l'astronomo Colin Chandler della Northern Arizona University.
Questo metodo, che include un algoritmo appositamente progettato per cercare tracce di attività nelle immagini satellitari esistenti, ha rivelato la prova che il Centaur 2014 OG392 ha convertito i solidi in gas (sublimazione) e ha lasciato un lungo alone simile a una cometa.
Sulla base di nuove osservazioni fatte negli ultimi due anni, sembra chiaro che questo particolare centauro è speciale. Quindi, le simulazioni al computer hanno aiutato gli astronomi a capire quali tipi di ghiaccio potrebbero bruciare sulla roccia.
Questo è un calcolo complicato, non da ultimo perché l'asteroide probabilmente non è costituito da un tipo di ghiaccio, ma da una miscela di materiali che possono bruciare in modi diversi. Tuttavia, i ricercatori pensano di aver capito cosa sta succedendo e cosa potrebbe accadere con altri oggetti simili.
'Abbiamo trovato un coma a 400.000 km di distanza dall'OG392 del 2014', dice Chandler, 'e la nostra analisi della sublimazione e della dinamica suggerisce che l'anidride carbonica e / o l'ammoniaca sono i candidati più probabili per indurre l'attività in questo e in altri attivi centauri '.
Una chioma è un guscio di ghiaccio e polvere cometa che si forma attorno al nucleo di una cometa mentre passa vicino al Sole. Le comete sembrano indistinte a causa del coma.
Si ritiene che questi tipi di oggetti e simili siano rimasti praticamente invariati dai primi giorni del sistema solare, il che significa che sono incredibilmente utili come capsule del tempo per studiare come i nostri pianeti si sono formati e si sono stabiliti nelle loro orbite.
Lo studio è stato pubblicato su Astrophysical Journal Letters.
Crediti: Foto: questa immagine mostra la chioma luminosa di C / 2014 OG392 (PANSTARRS). (Università dell'Arizona settentrionale)
