L'universo ha portato un'altra sorpresa, e questa volta è praticamente sotto il nostro naso. A soli 1.500 anni luce di distanza, gli astronomi hanno trovato una stella pulsante, ma solo su un lato.
Sebbene un oggetto del genere sia stato previsto diversi decenni fa, lo abbiamo visto per la prima volta.
“In teoria sappiamo che tali stelle sarebbero dovute esistere dagli anni '80”, ha affermato l'astronomo Don Kurz dell'Università del Lancashire centrale nel Regno Unito.
“Ho cercato una stella del genere per quasi 40 anni, e ora è stata trovata”.
La stella si chiama HD74423, una stella di sequenza principale di tipo A, circa 1,7 volte la massa del Sole.
Il suo strano comportamento pulsante è stato scoperto per la prima volta da astronomi dilettanti che studiano i dati del telescopio spaziale della NASA per la caccia di esopianeti alla ricerca di anomalie.
Incerti di ciò che hanno visto, hanno trasmesso i loro risultati ad astronomi professionisti presso il Centro Astronomico Copernico in Polonia.
Le pulsazioni all'interno della stella non sono insolite. Molte stelle, forse anche tutte, oscillano secondo schemi ritmici causati dalle onde che rimbalzano all'interno della stella. Si ritiene che queste onde siano create dalla convezione e dal campo magnetico della stella; proprio come i terremoti possono essere usati per sondare le profondità della terra, le onde possono mostrare cosa sta succedendo all'interno delle stelle.
Star HD74423. (Gabriel Pérez Díaz / IAC)
Ma in tutte le altre stelle precedenti a HD74423, queste oscillazioni sono state rilevate globalmente; cioè su tutta la superficie della stella. Allora perché HD74423 è diverso?
Beh, ha un'amica. Un caro amico. La doppia compagna della stella pulsante è una nana rossa ed entrambe sono in orbita super rigida. In questa prossimità, la gravità della nana rossa distorce HD74423, estraendola a forma di uovo o gocciolina.
E non è solo l'HD74423. La compagna della nana rossa distorce anche l'oscillazione della stella più grande. Questo è ciò che sta causando lo strano comportamento.
“Quando le stelle binarie orbitano tra loro, vediamo parti diverse di una stella pulsante”, ha detto l'astronomo David Jones dell'Istituto di astrofisica delle Isole Canarie in Spagna. “A volte vediamo il lato che punta alla stella compagna, a volte il contrario”.
Ma non è l'unica cosa strana dell'HD74423. Quando i ricercatori hanno iniziato a studiare l'oggetto più da vicino, l'astronomo Simon Murphy dell'Università di Sydney in Australia ha notato alcune proprietà chimiche insolite.
“La prima cosa che ha attirato la mia attenzione è stata che era una stella chimicamente strana”, ha detto Murphy. “Stelle come questa di solito sono piuttosto ricche di metalli, ma sono quasi inesistenti, il che le rende un raro tipo di stella calda”.
La bassa metallicità è una delle caratteristiche distintive delle stelle molto vecchie, ma HD74423 è diverso. È un tipo di oggetto chimicamente distintivo noto come stella Boitis lambda e si ritiene che la sua bassa metallicità sia il risultato dell'emissione di gas impoverito dal metallo della stella.
“Quando c'è una tale rivoluzione nella qualità dei dati, spesso si vedono nuovi fenomeni”, ha detto Murphy. “Potremmo trovare molte altre di queste stelle di pulsazione mirate, ma sono ancora piuttosto rare. È solo che quando osservi centinaia di migliaia di stelle, di tanto in tanto puoi trovare oggetti super rari “.
Ora che gli astronomi sanno come appare una stella nei dati, possono applicare questa conoscenza alla ricerca negli archivi.
Nel frattempo, gli astronomi continuano a lavorare su HD74423. Stanno ancora raccogliendo osservazioni e lavorando su una descrizione matematica del comportamento del sistema binario.
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Nature Astronomy.
