Il progetto per mappare l'energia oscura nel cielo meridionale ha superato le aspettative. Si scopre che Dark Energy Research è stata anche in grado di identificare oggetti spaziali molto piccoli oltre Nettuno.
Nei primi quattro anni di dati, gli astronomi hanno identificato con successo 316 pianeti minori, 139 dei quali completamente nuovi.
Secondo gli scienziati, le scoperte sono state fatte dopo un'analisi approfondita dei dati utilizzando nuovi metodi che potrebbero aiutare a trovare più pianeti minori nei confini del sistema solare. Potrebbero persino aiutare nella ricerca del misterioso Nono Pianeta, che si crede si nasconda nell'oscurità.
Lo stesso Dark Energy Survey si è ufficialmente concluso. Si è svolto tra agosto 2013 e gennaio 2019, raccogliendo cinque anni e mezzo di dati nell'infrarosso e nel vicino infrarosso nel cielo meridionale. Ha studiato una serie di oggetti e fenomeni, come supernove e ammassi di galassie, per cercare di calcolare l'accelerazione dell'espansione dell'universo, che si ritiene sia influenzata dall'energia oscura.
Ma l'alto grado di profondità, ampiezza e accuratezza dell'indagine si è rivelato utile per un altro: la definizione di pianeti minori lontani, una categoria di oggetti che include quasi tutto ciò che non è un pianeta o una cometa, dagli asteroidi ai pianeti nani.
Sappiamo che oltre l'orbita di Nettuno, a una distanza di circa 4,5 miliardi di chilometri dal Sole, ci sono molti cosmici.
Ma questi oggetti transnettuniani (TNO) sono difficili da rilevare. Sono molto piccoli e molto distanti e l'area in cui si trovano è abbastanza buia, quindi non hanno molta luce per riflettere.
È qui che torna utile qualcosa in grado di eseguire osservazioni dettagliate di ampie aree del cielo.
Poiché i TNO si muovono in modo diverso dalle galassie e dai resti di supernova, il team ha dovuto trovare un modo per ricostruire questi movimenti sulla base dei dati dell'indagine sull'energia oscura. Hanno iniziato con 7 miliardi di punti al di sopra del rumore di fondo dei dati che avrebbe potuto essere un possibile rilevamento di oggetti.
Il team ha quindi escluso oggetti che erano stati nella stessa posizione per diverse notti, indicando che non si muovevano come TNO. E il passo successivo è stato identificare gli oggetti raggruppati per capire come si muovono. Tutti questi passaggi hanno portato a un elenco di 400 candidati che sono apparsi per almeno sei notti e poi hanno dovuto essere selezionati.
È stato un lavoro molto meticoloso e scrupoloso e ha dato i suoi frutti. Il team ha identificato 316 oggetti transnettuniani, 139 dei quali sono stati scoperti di recente.
Insieme, 139 nuovi oggetti aggiungono una parte consistente al database di circa 3000 TNO noti. Quindi questo è un modo abbastanza efficace per identificare questi corpi cosmici sfuggenti.
Con un po 'di fortuna, gli astronomi potrebbero persino imbattersi in prove dell'esistenza del Pianeta Nove, un grande corpo che si ritiene orbiti a circa 200 UA di distanza.
“Ci sono molte idee sui pianeti giganti che erano precedentemente nel sistema solare e non esistono più, o sui pianeti che sono lontani e massicci, ma troppo scuri per essere notati”, ha detto Bernstein.
Lo studio è stato pubblicato su The Astrophysical Journal Supplement Series.
Fonti: Foto: Alex Parker OSSOS team
