Non associato a nessuna stella o sistema stellare, cosa succede al minuscolo pianeta che vola spensierato nello spazio interstellare? Cosa succede se un pianeta non ha un sistema stellare?
Gli scienziati sospettano che possano esistere miliardi di pianeti in volo libero o “vaganti” nella Via Lattea, ma finora, tra i circa 4.000 mondi scoperti al di fuori del nostro sistema solare, sono stati trovati solo una manciata di candidati.
La maggior parte di questi potenziali pianeti canaglia sembrano enormi, con masse che vanno da due a 40 volte quella di Giove (un Giove equivale a circa 300 Terre). Ma ora gli astronomi credono di aver scoperto un mondo incomprensibile diverso da qualsiasi altro: un minuscolo pianeta in volo libero, grosso modo uguale alla massa della Terra, che attraversa la Via Lattea.
La scoperta, riportata il 29 ottobre sull'Astrophysical Journal Letters, potrebbe aiutare a dimostrare una teoria cosmica di vecchia data.
Secondo gli autori dello studio, il piccolo mondo potrebbe essere la prima vera prova che i pianeti volanti liberi delle dimensioni della Terra possono essere tra gli oggetti più abbondanti nella galassia.
(Jan Skowron / Osservatorio astronomico, Università di Varsavia).
“Le possibilità di trovare un oggetto di massa così ridotta sono estremamente basse”, ha detto a WordsSideKick.com l'autore principale Przhemek Mroz, ricercatore presso il California Institute of Technology.
'O siamo molto fortunati, o tali oggetti sono molto comuni nella Via Lattea. Possono essere ordinari come le stelle.
La maggior parte dei pianeti nella nostra galassia sono visibili solo a causa delle stelle attorno alle quali ruotano. In senso letterale, le stelle emettono luce che consente agli astronomi di osservare direttamente i mondi alieni.
Quando un pianeta è troppo piccolo o troppo distante per essere visto direttamente, gli scienziati possono ancora rilevarlo dalla leggera attrazione gravitazionale che esercita sulla sua stella (chiamato metodo della velocità della linea di vista), o dallo sfarfallio che si verifica quando il pianeta passa di fronte (metodo di transito).
I pianeti canaglia, per definizione, non hanno stelle. Pertanto, gli astronomi usano un aspetto della teoria della relatività generale di Einstein noto come lente gravitazionale.
Attraverso questo fenomeno, il pianeta (o anche un oggetto più massiccio) agisce come una lente d'ingrandimento cosmica che devia temporaneamente la luce dagli oggetti dietro di esso dalla prospettiva della Terra.
“Se un oggetto enorme passa tra un osservatore a terra e una stella sorgente distante, la gravità può deviare e focalizzare la luce dalla sorgente”, ha spiegato Mroz in una dichiarazione. “L'osservatore misurerà l'aumento a breve termine della luminosità della stella sorgente.”
Più piccolo è questo oggetto leggero che si piega, più luminosa sarà percepita la stella. Mentre un pianeta più volte la massa di Giove potrebbe creare un effetto schiarente che dura diversi giorni, un piccolo pianeta con una massa terrestre illuminerebbe la stella sorgente solo per poche ore o meno, hanno detto i ricercatori. Questo evento estremamente raro è chiamato “microlensing”.
“Le possibilità di osservare il microlensing sono estremamente ridotte”, ha aggiunto Mroz in una dichiarazione. “Se osservassimo solo una stella sorgente, dovremmo aspettare quasi un milione di anni per vedere la sorgente sotto microlensing”.
Fortunatamente, Mroz ei suoi colleghi hanno osservato più di una stella nel loro studio: ne hanno osservate centinaia di milioni. Utilizzando le osservazioni dell'Optical Gravitational Lensing Experiment (OGLE), uno studio sulle stelle condotto presso l'Università di Varsavia in Polonia che ha scoperto almeno 17 pianeti dal 1992, il team ha studiato attentamente il centro della Via Lattea per eventuali segni microlensing.
Nel giugno 2016, hanno assistito al caso di microlente più breve mai visto. La stella in questione, situata a una distanza di circa 27.000 anni luce da noi nella parte più densa della galassia, ha aumentato la sua luminosità di soli 42 minuti.
I calcoli hanno mostrato che il pianeta scoperto in questo modo non era legato a nessuna stella entro 8 unità astronomiche (UA, o otto volte la distanza media dalla Terra al Sole), il che suggerisce che si tratta quasi certamente di un piccolo pianeta buttato fuori dal suo sistema solare.
A seconda di quanto è lontano il pianeta dalla stella sorgente (questo è impossibile da dire con la tecnologia moderna), il mondo canaglia avrà una massa compresa tra metà e una Terra. Secondo Mroz, questa è una “pietra miliare enorme” per la scienza.
“Le teorie planetarie prevedono che la maggior parte dei pianeti in volo libero dovrebbe essere Terra o meno, ma questa è la prima volta che troviamo un pianeta con una massa così bassa”, ha detto Mroz.
“È davvero sorprendente che la teoria di Einstein ci permetta di rilevare un minuscolo pezzo di roccia che vola attraverso la galassia”.
Articolo pubblicato da Live Science.
Fonti: Foto: (Jan Skowron / Osservatorio astronomico, Università di Varsavia).
